背景

尽管曹魏朝堂强烈反对，曹爽相信此战可行，尤其是在蜀汉大司马蒋琬于243年十月将所部主力从汉中撤到涪县后。曹爽及其门生认为，凭借数量上的优势，他们的军队可以轻易在蜀汉援军到来前攻克汉中。即使不能完全灭蜀，攻陷汉中也足以树立曹爽在朝堂的威望和影响了。

地理

在当时，可以利用的从汉中到关中的三条通道都是秦岭中的峡谷。东路是最长的，总计超过330公里，北端直达长安以南，南段称为子谷，北段称为午谷。崎岖的地貌提供了大量可以完美伏击的地点，设伏方可以轻易全歼谷内敌军，所以这条最长的路线也是最危险的。如果蜀汉发动攻势，经此道路可以轻易威胁长安，这也是诸葛亮首次北伐时魏延所建议的。西面长235公里的褒斜道在三条之中路况最好，北段称为斜谷，南段称为褒谷，其南端在汉中北约25公里，北端在今陕西眉县南15公里。在褒斜道中心，另一条峡谷箕谷西向延伸，然后转而北向，最终止于当蜀汉进攻时受到威胁的战略要地陈仓附近。如魏采取攻势，良好的路况意味着蜀汉能更快聚集守军并在魏军出谷前阻止其进攻。

210公里长的倘骆道在中路，是最短的一条，以其两端得名。南端接近今陕西洋县的倘水河，北端在今陕西周至县西面的骆峪。因此，其南段叫倘谷，北段叫骆谷。曹爽选择从中路攻蜀，但这被证明是犯了一个重大的战略疏忽。此路虽然最短，但路况最糟。更重要的是，在三条路中，倘骆道没有水源的路段最长。因此，攻蜀汉军队为后勤所羁绊，魏军出谷前，大量负责运输的动物渴死。曹爽只得征调数万役夫为苦力运输粮草，其中很多也渴死了。魏军士气骤降，曹爽军中乃至曹魏本土不满曹爽主政的情绪大幅滋长。

战役

魏正始五年（244年）二月，曹爽率军出征，伐蜀开始。

魏正始五年（244年）四月，曹爽提拔夏侯玄为征西将军，任雍州刺史郭淮为前锋。他们合兵经倘骆道进军汉中。曹爽门生邓飏、李胜作为谋士随军参战。魏军的基础目标是阳平关 。

蜀汉镇北大将军王平守御汉中，但总军力不足3万。面对数量上的绝对劣势，一些蜀汉将帅建议集中兵力防御汉城和乐城。王平拒绝了，因为援军路途遥远，到达需要时间，一旦敌军畅通无阻通过阳平关，蜀汉将会面临重大损失，故主张依先前魏延抵御魏军的“重门”之略，运用汉中崎岖地貌的地利优势阻止敌军。王平命护军将军刘敏、行参军武略中郎将杜祺在兴势山中安营，多树旗帜，绵延百余里，制造守军比实际更多的假象。王平亲自率军在刘敏之后，以防魏军经兴势山东的黄金谷分兵来袭。如王平所料，五月，魏军在兴势山受阻，且因补给线过长且运输动物几乎全部死亡，补给耗尽。蜀汉大将祎正从成都率援军赶赴汉中。汉军预备反攻不堪重负的入侵魏军 。

曹爽的参军杨伟意识到危险，求曹爽放弃行动立即撤军，但邓飏反对，不顾自己缺乏军事常识与杨伟争论。杨伟未能说服他们，愤然说：“邓飏、李胜败坏国家，可以处斩。”曹爽不悦，拒绝了两人的建议。太傅司马懿最初就反对此战，再不能忽视如此危险的境况，写信给夏侯玄以示即将到来的灾祸，并警告对方该注意到数年前曹操在汉中争夺战中几乎遭刘备完败。汉军牢牢控制兴势山，阻止魏军前进，一旦另一支汉军断其退路，曹爽和夏侯玄就没命负这个责任了。夏侯玄读信，意识到危险的处境。当时司马懿之子、散骑常侍新城乡侯司马昭被曹爽作为征蜀将军，副于夏侯玄。王平夜袭了司马昭的营寨，但司马昭躺着不动，王平就撤退了。司马昭也对夏侯玄说：“费祎据险距守，进军不能与之交战，攻之也不行，应该立刻回师，以后再作打算。”夏侯玄说服曹爽不情愿地下令撤军。郭淮估计形势不利，率本部先撤，免于大败。

费祎却不愿让曹爽轻易撤军，率军攻魏军侧翼，阻其退路。汉军在对魏军享有绝对地理优势的骆谷三岭沈岭、衙岭和分水岭安营。魏正始五年（244年）五月末，曹爽及其部将在军队在行军中因饥渴和疾病付出惨重伤亡后勉强逃回关中 。

后果

费祎因此胜绩受封成乡侯，留守汉中直至延熙七年九月（244年10月）返回成都。相反，曹爽的威望和影响力骤跌，为他在和司马懿的权力争斗中最终倒台埋下伏笔 。

分析

兴势之战 是三国时期最重要也是最被低估的战役之一。姜维、司马懿等主要人物未参战使很多作家较少着墨此战，相比同时期的其他战役，甚至忽略了此战。但实际上，此战中，魏国实力遭受沉重打击，将中国统一推迟了几十年。

尽管在文学史上相对较少被注意到，后世的军事家们给此战很高的评价：如明朝战略家刘基在著作《百战奇略》中将此战列为“退战”的经典战例——一旦敌军占有绝对地理优势，你已难以继续战斗，唯一可行的选择就是迅速撤退。

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