生平

明道二年（1033年），刘太后死后，宋仁宗第一任皇后郭氏便被仁宗以无子为借口废掉，幽居长宁宫，宋仁宗原本想册封杨太妃支持的商贾之女陈氏为皇后，却遭到反对。于是十八岁的曹氏奉诏入宫，次年九月立为皇后。曹皇后虽贤达，但相貌并不特别出众，看重美貌的宋仁宗并不欣赏她的贤德，在册立后，宋仁宗对她一向疏远，对她不宠爱，她对张贵妃盛宠，亦不计较。曹皇后出身将门，也非常善于自处，熟读经史，善飞白书（书体之一），亲自带领宫嫔们在苑内种植谷物，养蚕采桑。

庆历八年（1048年）正月，仁宗宿于曹皇后宫中，至半夜，一阵杂乱的响声将他们惊醒，仁宗欲出去看看发生了什么事，曹皇后劝说不可轻动，免遭毒手。曹皇后把内监宫人集中起来，分别把守宫门，并亲手为每人剪下一绺头发。叛乱平乱之后，以发为记，论功行赏取水防火。杀退了叛逆者临危不惧，应变有方，指挥若定。曹皇后身边有个宫女与卫卒私通，事情泄露，曹皇后按制度判宫女死罪。宫女向宠姬张贵妃哀求免死，张贵妃向仁宗说情，仁宗答应赦免。曹皇后得知后，穿戴上正式的服饰觐见皇帝，请求依法处理有罪的宫女，并说：“不这样，无法肃清掖庭。”仁宗让她坐下，曹皇后不坐，站着坚持自己的要求，直到最后仁宗下令按宫廷规矩把宫女杀掉，靠着这种极力的谨慎和宽容，曹皇后保住了自己的皇后地位到最后，正位中宫达28年之久。

宋仁宗生三子，但都是很早就夭折。其后因急于生子，以致纵欲过度，身体虚弱。早些年，皇后将濮安懿王赵允让第十三子赵宗实接进宫中抚养，当时宗实四岁。嘉祐七年（1062年）八月，三十一岁的赵宗实立为皇太子，赐名曙。次年三月，仁宗驾崩，赵曙进宫即位，成为宋英宗，尊曹皇后为皇太后。英宗即位不久就生病，无法处理朝政。曹太后于内东门小殿垂帘听政。待英宗病情好转后，曹太后即撤帘归政。

治平四年（1067年），英宗病逝，神宗即位，尊曹太后为太皇太后。神宗重用王安石变法，革除许多弊政。但曹太皇太后认为“祖宗法度不宜轻改”予以反对，但未被神宗采纳。元丰二年（1079年），苏轼以“乌台诗案”下狱，都是曹太皇太后出面求情，苏东坡才免于一死。

同年冬天十月二十日（1079年11月16日），曹太皇太后病逝，时年六十四岁，全谥 慈圣光献皇后 ⌈ 爱民好与曰慈，能以仁教曰慈；通达先知曰圣，穷理尽性曰圣；和宁百姓曰光，格于上下曰光；聪明睿智曰献，博闻多能曰献 ⌋ 。次年三月葬永昭陵。

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