生涯

馆林德川家

正保三年（1646年）出生于江户城，乳名德松丸，是三代将军家光的第四子。庆安四年（1651年）四月，五岁的德松领兄长长松丸（德川纲重，家光三子）的旧领地，近江国、美浓国、信浓国、骏河国和上野国十五万石，并且组织了家臣团。同月，德松的父亲家光去世，得年四十八岁。八月，兄长德川家纲（家光长子）接受将军宣下，成为第四代将军，而德松也成了将军之弟。

承应二年（1653年），七岁的德松元服，任从三位中将。领兄长家纲的“纲”一字，正式改名为纲吉，并且领松平之姓。明历三年（1657年）一月，江户发生火灾，半个江户都付之一炬，纲吉在竹桥的宅邸也被烧毁。而此火灾即是“明历大火”。九月，纲吉移居神田。

宽文元年（1661年）八月，纲吉成为上野国馆林藩藩主，领二十五万石。十二月，叙任参议，这时纲吉被称为馆林宰相（参议别称宰相）。宽文九年（1670年），牧野成贞被拔擢为馆林藩家老，领三千石。

继任将军

延宝八年（1680年），纲吉的兄长，四代将军德川家纲在没有子嗣的情况下生了一场大病。由于纲吉的兄长德川龟松（家光次子）夭折，德川纲重早逝，因此纲吉成为家纲的养嗣子，进入江户城二之丸。五月，家纲去世，享年四十岁。纲吉接受将军宣下，继承了将军一位，成为第五代将军，并任内大臣。

在家纲即将去世时，大老酒井忠清曾打算让有栖川宫幸仁亲王继任成为宫将军，不过后来被家臣堀田正俊阻止。而纲吉成为将军后把继承将军工作的功劳归给堀田正俊，将酒井忠清革职，让堀田正俊做大老的位子。

然而，性格刚直的正俊时常批评纲吉的浪费，纲吉也就逐渐的疏远他。永享元年（1684年），堀田正俊被若年寄稻叶正休刺杀，有认为是纲吉在幕后主导这个事件。此后，纲吉设置侧用人一职，重用牧野成贞和柳泽吉保，疏远老中，实施政治。纲吉禁止以前战国那种杀伐的风气，且推崇重视德行的文治政治，亲自举办易经授课。而纲吉治世的前半部分被称为天和之治。

生类怜悯令

据说纲吉受儒学之中的孝经所影响，不但让母亲桂昌院介入政治，更采用母亲宠爱的颠僧隆光僧正的话。据闻纲吉丧子，求嗣不得，僧隆光进言：“人之乏嗣，皆前身多杀之报也。今欲求嗣，莫若禁杀生也。且将军生岁在戌，戌属狗，最宜爱狗。”而有此令。[1]

贞享四年（1687年）二月颁布生类怜悯令。这个法令的背景是防范战国时代滥杀狗的陋习，最初是很正经的法令。不过法令逐渐稳定后，纲吉不但下令建造养狗的房子、请人保护狗及请人替狗看病，到了最后甚至是连杀死蚊子都必须被判刑。

这也使得人民怨声载道。后来水户藩主德川光国杀了好几只狗剥了它们的皮献给纲吉，说是可以当护身符。这种公然违法的事情，纲吉和桂昌院却因为光国是为“天下副将军”的缘故，无法定罪给光国。而光国这个举动就是用来讽刺纲吉和桂昌院。

而且，纲吉允许大奥的奢华，使得在家纲时期就有些不良的幕府财政再度恶化。纲吉又听信勘定奉行荻原重秀的建议改铸货币，不过却也使得经济情况更加混乱。

关于纲吉的治世评价很低，也有几个被指出的不幸天灾。具体的有元禄十一年（1698年）的敕额大火。由茶室门外发生火灾经过上野到千住，烧毁三百余町，死者三千人以上。宝永四年（1707年）富士山爆发等。也因此民间盛传那是因为纲吉的暴行而遭天谴。

继嗣问题和晚年

纲吉唯一的儿子德松四岁夭折后，幕府面临将军继任问题。纲吉的侧室饭冢染子，曾被纲吉嫁给柳泽吉保，而不久之后染子就生下柳泽吉里，也因此民间盛传吉里是纲吉的御落胤（私生子）

将军候补有两人，第一个是纲吉长女鹤姬的丈夫，纪伊德川家的德川纲教，不过德川光圀反对。另一人则是纲吉的兄长纲重的长子德川纲丰（家宣）。不过由于纲教的突然去世，才决定让家宣继任将军。宝永六年（1709年）纲吉去世，享年六十三岁。而家宣成为将军后，立刻将纲吉推崇的“生类怜悯令”废止，但法令的影响力直至八代将军吉宗时才完全消失。

传言大树寺中的历代德川将军牌位高度是依照将军生前的身高所制，纲吉的牌位仅124公分高，因而有人提出纲吉是患有软骨发育不全症的侏儒。但此说并无更多史料根据。

官职位阶履历

※日期＝旧历

承应二年（1653年）八月十二日，元服。同日，叙任从四位下右近卫权中将兼右马头。同月十七日，昇叙正三位。

宽文元年（1661年）十二月二十八日，补任参议。

延宝八年（1680年）五月七日，成为将军后继者。同日，任正二位权大纳言。八月二十二日，任内大臣兼右近卫大将。征夷大将军、源氏长者宣下。

宝永二年（1705年）三月五日，右大臣

宝永六年（1709年）一月十日，逝世。同月二十三日，赠正一位太政大臣。

家系

父亲：德川家光

母亲：阿玉之方（桂昌院）

兄弟姊妹

姊：千代姬

兄：家纲

兄：龟松（早夭）

兄：纲重

弟：鹤松（早夭）

妻妾

御台所：鹰司信子（净光院）

侧室：于传之方（瑞春院）

侧室：大典侍御方（寿光院）

侧室：新典侍 (清心院)，别名新助之方

侧室：大户阿久里牧野安生母

子女

长女：德川鹤姬

长子：德川德松

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