生平

柳生宗严（石舟斋）的第五个儿子。母亲是兴原助豊的女儿。兄长有柳生严胜、柳生宗章等人。年轻时因为丰臣秀吉实施太阁检地时柳生氏被查出有隐匿不报的私田、因而父亲的领地被没收。1594年时他与其父亲同时前往江户仕奉德川家康。父子俩于1600年在关原之战中立功、父亲因而得以回复旧领大和国柳生庄二千石的领地。

1601年之后他成了第二代将军德川秀忠的剑术指导老师、此后亦以剑术教练的身份仕奉第三代将军德川家光。1615年大坂之战时随将军秀忠一同出兵、守护在秀忠的身旁、隔年1616年参与了阪崎直盛反乱未遂事件的交涉与处置。

将军对他的信任逐渐加深、在1629年他受封从五位下但马守的官职。1632年担任第一代的幕府总目付（大目付）一职、负责各国大名的监视任务。1636年累计加增的领地已达一万石而得以位列大名、在大和国成为柳生藩初代藩主。晚年仍持续受恩赏、官阶晋升至从四位下、领地达一万二千五百石。

逝世

他于1646年逝世后，葬在友人泽庵宗彭所开设的神护山芳德寺（在今奈良市柳生下町）。享年76岁。但是现今在东京都练马区樱台的圆满山广德寺和京都府南山城村田山的华将寺遗迹也同时有他的墓碑。

他的长子是有名的剑士柳生十兵卫、他深受将军家光的赏赐，但可惜在父亲死后不久十兵卫也过世、将军家剑术教练一职遂由十兵卫的弟弟柳生宗冬所继承、成为菩提寺芳德寺的第一世住持列堂义仙则是宗矩的四子。

其在政治与计策上的造诣和贡献远远大于其在剑术上的造诣，第三代将军德川家光在计策上有疑问时都会去询问。这也是其受到宠信的缘由之一。

著书有‘兵法家传书’和‘玉成集’。

近代的小说多有引用他成为书中角色，但多数的作品常把他描写成恶吏。（小说“影武者德川家康”和漫画“あずみ」等）

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