天主教（拉丁语：Catholicismus；英语：Catholicism）是对罗马公教会（英语：Catholic Church）发展而来的一派基督教神学信仰、哲学理论、礼仪传统、伦理纲常、精神意志的总括，意为“普世的”（英：universal）。天主教是基督教最大的主要宗派。 明神宗万历年间，该教派从天主教托钵修会耶稣会传入中国，经当朝礼部尚书之徐光启与利玛窦等耶稣会士讨论，取儒家古话“至高莫若天，至尊莫若主”，称其信仰之独一神灵为“天主”，故称。 天主教会（英语：Catholic Church）亦称“大公教会”。“大公”（英语：catholic）通常用来概括基督教会的普遍特征。区别于圣座共融的狭义“罗马公教会”。 当罗马公教与“新教”（英语：Protestantism）并提时亦称“旧教”，即第一个千禧年开始的“传承式信仰”与16世纪宗教改革开始的“书面式信仰”。这一概念曾在恢复公教传统的牛津运动提出。 基督教的信仰产生于公元一世纪，系自犹太教中分离出来的第一个基督徒派别，因为他们面向的宣道对象是不同种族、不同国家之人，而不在局限于犹太人群体。随着耶路撒冷的被占领，教会的中心逐渐转向罗马帝国的首都罗马，故称“罗马公教”。 大公教会这一术语最早见于约公元107年安条克的依纳爵写给士麦拿教会基督徒的《 致士麦拿书 （ 英语 ： Letter to the Smyrnaeans ） 》，用以劝勉当地基督徒保持与主教的共融。2世纪后半叶这一词开始用来表示“正统”"orthodox"，区分教会认为的异端信仰。因为天主教徒认为自身是全方面的真理、是完整的教会，而异端则是片面的将某一道理夸张成真理、是局部的教会。 380年罗马皇帝狄奥多西一世专门用“天主教基督徒”（Catholic Christian）来称呼那些遵循同样信仰原则的罗马教宗达玛稣与亚历山大牧首伯多禄 （ 英语 ： Pope Peter of Alexandria ） 。许多其他作家，例如5世纪的耶路撒冷的西里尔 （ 英语 ： Cyril of Jerusalem ） 与希波的奥斯定将“天主教”（大写“Catholic”）进一步统括为“公教”（小写“catholic”）和全体基督徒的“基督教”。学术领域，基督教要晚于天主教成型。 公元5、6世纪时的日尔曼族入侵最终导致罗马帝国的分崩离析，东西教会也随之彻底分裂开来。罗马天主教在这时期开始向蛮族施行教化，因而产生了一种新的文化。从15世纪开始，教宗的权力在天主教会内虽然仍旧很大，但是在欧洲大陆向来联系十分紧密的宗教与政治却逐渐分离，欧洲信仰的统一也因基督新教的产生而破坏；而另一方面，随着新大陆的发现，传教的工作获得了新的园地，天主教向亚洲、美洲、非洲、大洋洲展开了传教的工作。 第二次世界大战后，现代科技的发展，人类的资本主义、共产主义的消长，在思想和生活上都起了极大的改变，造成了对天主教的冲击，东方、西方及后起的第三世界在政治、经济、军事、文化方面发生重大变化，世界各地的基督徒和教会都面临危机和挑战，梵二大公会议的各种文献，引导天主教走向现代化的改革之途。

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