早年

祖籍庆元府鄞县，余天锡祖父余涤，曾任昌国县学教谕，与盐监史浩为友，后来史浩为相，聘涤任家塾师，余天锡随祖父读书。宋宁宗嘉定初年，浩三子史弥远拜相，又聘天锡为家塾师。

参予拥立宋理宗

宋宁宗因八名亲生子皆幼年夭折，故立其堂侄沂王赵竑为太子，沂王王位于是悬空，宁宗命史弥远找寻品行端正的宗室继承沂王王位，而史弥远将此任务交了余天锡。余天锡回乡应考科举，途经绍兴遇着大雨，在全保长家中避雨，于是认识了赵与莒、赵与芮兄弟。余天锡知他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是合适人选继承沂王，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，也认为兄长赵与莒为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年（1221年）将赵与莒选入宫内，赐名贵诚，继承沂王王位。太子赵竑一向不满史弥远专权，声言继位后立即要贬抑史弥远，史弥远立心去另立新君。嘉定十七年(1224年)，宋宁宗驾崩，史弥远联同杨皇后假传宁宗遗诏，废太子赵竑为济王，立沂王赵贵诚为新帝，是为宋理宗。

赵竤被废后，被迁居湖州。宝庆元年（1225年），湖州邑人潘壬、潘甫、潘丙兄弟，立竑为帝。竑不从，以州兵讨捕潘壬等，事平。史弥远乘机遣余天锡逼赵竑自缢。因湖州别名霅川，故史称“霅川之变”。

仕途

南宋嘉定十六年（1223年），进士及第，任宰相府的幕僚。宝庆元年（1225年），授官起居郎。历仕临安(今浙江杭州)知府、婺州(今浙江金华)知府、宁国知府、福州知府。

后先后担任吏部侍郎、户部侍郎和户部尚书、吏部尚书。嘉熙二年(1238年)，拜为端明殿学士，“同签书枢密院事”。嘉熙三年(1239年)，拜为参知政事兼同知枢密院。嘉熙四年，授资政殿学士，拜为吏部尚书。淳佑元年（1241年），卒。

逸事

曾创建虹桥书院，广招贫寒子弟入学读书。

与弟余天任建有大余桥、小余桥。

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