创立

罗教由山东崂山下的即墨县人罗清（1443-1527）创立。罗清出身军户 ，是漕运运粮军人 ，曾在北京西北方的密云卫服兵役，皈依佛教，退伍后苦求佛理13载，于1482年悟道，1509年67岁时终于著书阐释佛法 ，得到宦官的援助 ，在漕运船民中传教，也得到大宁和兰风等僧人支持，相传罗清一度在浙江传教 ，共布教18年。其后大宁在江西传布罗教，弟子甚多，盛行各地；兰风自称已经达到悟境，晚年住在苏州天池山传道 。

经书及教义

  罗祖宝卷书影

罗教主要经典是罗祖所写的五部书，称五部六册，题为宝卷 ，于1509年刊印，多处引用《金刚科仪》 ，充斥《金刚经》和《华严经》的词语，弥漫着空论意识。当中没有无生老母，较少涉及道教名词，也不太着重救主弥勒佛 。五部经书名目如下：

《苦功悟道卷》：罗清的精神自传，自述曾拜见明师，请教如何修行，念佛多年，明白“彼国”只是幻想，研究《金刚科仪》3年，亦未能参透，最后终于觉悟，达到天人合一的境界，找到脱离轮回的方法 ；人人心中都有悟道的能力 。

《叹世无为卷》：指出佛创造并主宰世间万物，感叹生命转瞬即逝，哀叹人生的苦难 ，告诫有罪者终将受到惩罚，呼吁人们悔过，承诺信教者将获永恒的救赎。即使在世间行善，最多只得更好的轮回，但仍然是沉沦。劝人，遵行仪轨，但不应依照世俗的仪式，最重要是个人的觉悟 。

《破邪卷》二册：全名《破邪显证钥匙卷》，经中谴责念佛、受戒、禅定、造像、布施、苦行和出家等一般佛教修行，这些修行都是“外相”，不如精神上的觉悟。

《正信宝卷》：全名《正信除疑无修证自在宝卷》，驳斥佛教一般的仪轨和布施，强调正信和，引入新神祇“无极圣祖”，无极圣祖创造万物，可能是指“过去佛”。经文批评参拜佛像是执著色相，也批判道教和白莲教的修行方式 。唯有靠顿悟的工夫，才能达到“空”绝对自由的境界 。

《泰山宝卷》：全名《巍巍不动泰山深根结果宝卷》，指出人性及其是万物之源，是最深层次的自我，永劫长存，真性先于万事万物而存在，批评世人缺乏信仰、哄师欺祖、毁谤佛法 ；天地的本源是虚空的，修心才能上通本源 。

罗教致力于单纯虔敬，行善积德，教义综合禅宗与净土宗，强调净土即人心中的佛性。他批评对经典和偶像等外在物品的崇拜 ，将禅宗通俗化，强调人心是一切的根源，等同于真空，即万事万物的本质。所有人都有佛性，唯一目标是寻求佛性而获得觉悟。他反驳一般的礼拜方式，认为那是“有为法”，专注于外在、表象的东西，他则主张向内探求，方法是无为，故教派又称无为教 。罗清批评白莲教 ，也不提及白莲教崇拜的无生老母 。罗教为不识字的一切众生，提供最简明扼要的修道成佛方法，开辟修道的新路径，不必避入寺庙潜修，而适合在家居士修行 ，可说是临济禅的民间版，没有 邪教 元素 。

罗教后人继续写造经书，重要的有1639年明空祖师所作《佛说三皇初分天地叹世宝卷》 、1682年的《三祖行脚因由宝卷》3卷、清末《四世行脚觉性宝卷》 。19世纪初有个漕运水手方荣生撰写了六本书，宣扬般若波罗蜜，共130册，但被官府没收，没有流传 。

历史

明代

罗祖之后无为教开枝散叶，罗祖子孙与弟子们分成多个派系 。从嘉靖到万历年间，罗教迅速发展，以运河水手为基础 ，以南直隶（今江苏省、安徽省）、浙江为主要根据地，结社信徒众多，大肆招揽民众，信徒包括徽商程氏一族 。罗祖被画成佛像，受到崇拜 ，神化为救国民族英雄，拯救中国免受外敌入侵。罗清以后，罗教另一祖师是殷祖殷继南（1531-1582），据说是罗祖转世，秉持罗清思想外，他也采纳了部分白莲教的神话，包括无生老母和弥勒佛的论述 ，曾在浙江传教 ，后被公家收斩。明代后期，罗教信徒为五部六册写了不少评注，包括临济宗第26代传人兰风，撰有《开心法要》，1596年，临济宗第27代传人源静再加补充 ，他们自称临济宗的嫡裔，又身为民间宗教领袖，得到僧尼的协助 ，信徒包括少室山的僧人 。罗教影响了明代后期华北的弘阳教，弘阳教同样反对诵经念佛，呼吁人们悔改，并把罗清当作弘阳教祖师之一 。罗教在罗清家乡山东势力强大，威胁到佛教寺院的地位，高僧密藏道开和云栖莲池都批评罗教 。

士大夫对罗教态度不一。晚明的许多佛教徒认同罗教是佛教的一个派别，并非外道，部分官员敬重罗祖，如朱之蕃、周如砥，把罗教等同佛教，亦有士大夫加以信奉 。万历年间起，也有官员攻击“白莲、无为”，把罗教当作白莲教的一支 ，主张取缔，1585年、1586年、1587年、1603年、1615年都有大臣上奏主张无为教 ，1606年，无为教徒刘天绪在凤阳有意举事，自称“无为教主”，说“皇极佛”将出世，聚众讲经说法，向教民募款，企图劫掠官府，因教民自首而败露被捕，其信众包括官兵 。南京是罗教的一个中心，1618年南京的衙门下令取缔罗教及其经书。但崇祯年间，南京居士仍注释了五部六册，善信继续捐款刊印罗教宝卷 。明末罗教另一祖师是姚祖姚文宇（1578-1646），自称是殷继南祖师转世（殷继南自称是罗祖转世，被官府收狱斩杀），师从道士与罗教之师 ，法名普善，入浙江传教，号称龙华会和老官斋 ，“龙华”是弥勒佛所召的第三次末劫大会，“老官”则是罗教徒互相问候的敬称 ，是首领之意 。姚祖信徒和传人不论男女，都以“普”字为行，奉姚祖为“天上弥勒”、“无极圣祖” 。

清代

清代罗教结社在闽浙、两江等地最兴盛，其中庆云和永嘉是罗教圣地 ，并由福建传到台湾，沿长江传入四川 ，四川亦有支派。18世纪，罗教发展达到顶峰 ，罗教信徒在各处建立斋堂，结社名称各异，在福建称龙华会和老官斋，在江西称大成教和三乘教，在安徽称三乘会，也有称金童教、观音教、大乘门，都奉祀罗祖，也有斋堂挂上“天地君亲师”等牌位让信徒膜拜 。清代前期，翁岩、钱坚、潘清三人把罗教传遍大运河流域的士兵与水手中 ，罗教成为华东华南运河、河流沿岸地区最流行的教派，各地建立庵堂，供漕运水手在冬季留宿。庵堂里有长居者看守庵产，进行礼拜，亲自耕作维生。来自华北的运粮水手每年来到江南，无处住宿，就投向庵堂经堂，在当中接受罗教，居住期间，每日支付饭食银4分 ，等待来年春、夏运粮北上 ；庵堂亦为年老无依的水手提供退休栖息之地。有水手成为罗教教首，如雍正时的李道人、刘把式。罗教信徒不限漕运水手，有城市工匠和农民，在家修行，有罗清的五部经及其他多种经书。乾隆时江苏的罗教首领有僧人性海 ；姚文宇子孙继续在浙江和福建传教 ，受到尊崇，信徒请他们命名的，要给银三钱三分，以供香火 。

清朝对异端、邪教大力 ，罗教多次受检举，被官府取缔 。1727年，清朝曾在浙江饬禁罗教，毁去经像，但保留庵堂让水手住宿 。1729年，江西巡抚谢旻检举了191名罗教徒，其中有僧侣68人 。1734年官府在江西查禁罗教，搜出过千本经书 。1748年，福建有一个无为教女巫，法名普少，说弥勒佛要降世，为使入狱教首获释，教唆教徒攻城，战斗两天兵败，事后当地禁止老官斋 。1768年江苏罗教亦遭检举，苏州查出经堂11处 。同年浙江巡抚觉罗永德查明当地经堂有70多处，把庵堂改为“公所” ，浙江罗教大受打击，因而衰落 ，部分罗清子孙至此亦不复传教 。19世纪时，罗教已遍布中国大部分地区，与白莲教的教派名称和教义有合流现象 。晚清时，浙江无为教道人潘三多（1826-？）重申罗祖无为的教义，不念经不立像，受奉为四祖 。

清代罗教衍生多个教派，其中一个支流是无为金丹道，又称青莲教，雍正年间在江西创立，再演变为先天道，流传到华南及东南亚 。清代先天道把罗清当作第三劫的救世主，取代弥勒佛的位置 。流行于江苏、浙江的长生教，也是罗教支流 。同治年间，赣南的廖帝聘创立真空教，属罗教支流，其经书大部分都引自罗祖的五部六册，廖帝聘曾因被指 邪教 而两度下狱。真空教在民国时成为慈善团体，并传布到东南亚华人社会 。青帮亦源自罗教，来自漕运水手中的罗教组织 ，青帮三祖翁祖、钱祖和潘祖都是罗教弟子，青帮也和一些罗教斋堂一样，拜祭“天地君亲师”牌位 。

组织

罗教没有全国统一的组织，结社分布各地，虽奉祀同一创祖罗清，但各自为政，没有共同行动 ，领袖是世俗和世袭的，罗清的子孙亦世袭为教主，清代雍正年间，教主是罗清第八代孙罗道 。经堂以创立者的姓氏命名，在清代浙江，教首的法名以“普”字为行，如普善、普禄、普瑞等。各经堂分立教门，首先效忠本门祖师，教权由师父传给其挑选的弟子，与佛教寺院相似 。罗教信徒在会堂活动，名称不一，如斋堂、经堂、庵堂，在厦门则叫菜堂。管理斋堂的，叫“菜头”，负责祭祀仪式。为了躲避官府取缔，会堂有时要隐藏地点 。庵堂平日仅一二人看守，通过看守相联系。福建的老官斋，每月朔望，入会男女各持香烛，到斋堂念经聚会 。师父会向弟子讲解经卷，教徒抄写经书，一同吃斋，甚至到患病信徒家诵经驱灾。会众会筹集钱财，修建屋宇，造像印经 。1768年，清代官府禁毁庵堂后，水手把会堂转移到粮船上，称“老堂船”或“香火船” ，竖有罗祖像的旗帜，同样分立教门，演变成不同的帮派 。

罗教信徒按修行和贡献分不同阶级。清代浙江龙华会中有三层“工夫”：第一层工夫叫小乘，念28字偈语；第二层工夫叫大乘，念108字偈语；最高层叫上乘，没有偈语，只要打坐。学每层工夫都要向老祖堂送香资 。福建的罗教，教徒按修行程度分为9个阶段，最高指导者叫“空空”，第二位“太空”，第三位“清虚”，第四位“书记”，第五位“大引”，第六位“小引”，第七位“三乘”，第八位“大乘”，第九位“小乘”。第八、九位授予初信者，第七位是入教后，通过诵经达到某程度的功德而获得的；第五位是授予能给予结社金钱和精神援助，且能守五戒，足以为模楷的信徒；书记担任记录、文书的工作，由“空空”任命。从“小乘”到“书记”都可娶妻，是有俗世职业的在家信徒，上三位的“空空”、“太空”和“清虚”则独身，多半由僧人出任，是专任布教师 。

地位

罗教是明清时最重要的民间宗教之一，与白莲教平分秋色，但没有像白莲教一样动员群众 ，甚少暴力起义，明清两代各有一宗 。罗祖经书地位崇高，为明清其他教派采用和改写。1564年佛教徒“金山子”撰写《圆觉宝卷》，仿效罗清五部六册的形式，但内容上则批评罗清打破偶像，不分尊卑 。1573年，北京比丘尼归圆也撰写了“五部六卷”宝卷，模仿罗清的五部六册，多次引用罗祖经书并提到无为道。大约同期的《安养宝卷》大量借用罗清的术语和概念 。万历年间，华北的弘阳教称罗祖是“枬檀老祖转世”，修成正果，劝化世人，其经书多处引用罗教经书，把罗祖视为弘阳教自己的祖师之一 。民间有女巫采用罗祖的经书为祷文 。晚明时，罗教威胁正统佛教的地位，受佛教高僧批评为 邪教 。明末四大高僧之一的云栖莲池，批评罗清所说的无为，其实是废弃各种德行，违背了万行即空的道理，心中放不下利害关系，标榜无为而图有为，是假道学的 邪教 ，正统佛教徒应加以攻击。密藏道开则批评罗教经书贪婪淫恶，危害人心，不应留存于世，为害更甚于白莲教 。清代官府指出罗教并无不法情事，但亦指斥为 邪教 。

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