幼年及教育

1867年考入福建船政学堂，于后学堂习驾驶，1871年首届毕业，上建威训练舰，游经南洋各地。之后以千总阶留学堂任教习。1876年获选派往英国留学，入格林威治皇家海军学院，再上英国地中海舰队铁甲舰上实习。

北洋水师

1880年回中国后调往北洋舰队，先任镇中号炮船管带，之后又任康济号管带。1887年往德国接经远号巡洋舰回国。同年北洋海军编成，任左翼左营副将，经远号管带。

黄海海战

1894年9月17日黄海海战中，林永升指挥经远号配合定远舰、来远舰作战。经远号中弹甚多，逐渐脱离队形，被四艘日舰围攻。但在林永升指挥下仍沉著作战。后来林永升在舰上被炮弹击中，即场身亡。之后舰上大副、二副亦先后中弹身亡，经远号沉没。战后清廷以在战事中作战英勇，照提督例抚恤，追赠太子少保。

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