早年

1147年夏天，正当十字军东征经过匈牙利时出生，法国国王路易七世为他施洗。1157年，盖萨二世的三弟伊什特万得到舅父别劳许支持，意图推翻盖萨二世。当盖萨二世平定此次叛乱，伊什特万出逃至神圣罗马帝国投靠腓特烈一世，盖萨二世派出使者承诺襄助神圣罗马帝国出兵米兰公国，以换取他不支持伊什特万。伊什特万只好逃至君士坦丁堡。1159年，二弟拉斯洛亦意图推翻盖萨二世。

统治期间

王位争夺战（1162年–1164年）

1162年，盖萨二世逝世，由伊什特万三世继承王位，当时只得15岁。拜占庭帝国科穆宁王朝的皇帝曼努埃尔一世贿赂匈牙利的领主们支持盖萨二世的三弟伊什特万，但是匈牙利的领主们并不希望受曼努埃尔一世操控的伊什特万继承王位，倾向支持兄长拉斯洛二世继位。拉斯洛遂继承王位。伊什特万三世加冕六星期后，他的党羽于考普堡大败，伊什特万三世被迫出逃奥地利。

1162年7月，洛乔-凯奇凯梅特主教为拉斯洛二世加冕。拉斯洛二世于1163年1月14日逝世，其弟伊什特万四世继承王位。

伊什特万四世得不到匈牙利领主们的支持，他们密谋推翻伊什特万四世，并请伊什特万三世回国复位。伊什特万四世知悉后，曼努埃尔一世立即于同年3月派兵到匈牙利。然而，有消息传出皇家卫队已稳定伊什特万四世的王位，所以将拜占庭援军送回。但是 当拜占庭援军出了匈牙利边境，一场叛乱爆发，年青的伊什特万三世得到神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世的批准带领德意志雇佣兵及一班叛乱的领主发动推翻伊什特万 四世的政变，一场决战于1163年6月19日于塞克什白堡进行，伊什特万四世大败并被俘。伊什特万三世听从艾斯特根主教卢卡奇的建议，释放叔父伊什特万四世，并将他逐出匈牙利。

出兵拜占庭（1164年–1167年）

当伊什特万四世被逐出匈牙利后，他到了拜占庭帝国与曼努埃尔一世见面，伊什特万四世提议曼努埃尔一世支持他回国复位，曼努埃尔一世首肯，他不单提供金钱援助，亦动员准备出兵匈牙利。可惜不久，曼努埃尔一世意识到伊什特万四世是不可能再度统治匈牙利，所以他与年轻的伊什特万三世于贝尔格莱德议和，伊什特万三世不惜割地以换取曼努埃尔一世不再支持其叔父回国复位。伊什特万三世很快便破坏和约，伊什特万四世当时身在波摩莱，他迅即得到附近地区的原居民支持，与曼努埃尔一世一同出兵入侵匈牙利。伊什特万三世此时得到国外的军事协助，迫使曼努埃尔一世与他再签订和约，承诺不再支持其叔父回国复位。

1165年春天，伊什特万三世再次破坏和约，入侵拜占庭帝国，伊什特万四世被迫退到泽蒙城堡。伊什特万三世围攻城堡，有传言围攻军队收买伊什特万四世的党羽毒害伊什特万四世，伊什特万四世最终于1165年4月11日暴毙，城堡转眼间被攻陷。同年6月，拜占庭帝国策动反攻，曼努埃尔一世率军收复泽蒙，另一支拜占庭军队进攻波斯尼亚及达尔马提亚。威尼斯共和国趁机收复扎达尔。伊什特万三世只好再与拜占庭帝国订下和约，放弃波斯尼亚及达尔马提亚。

1166年春天，匈牙利宫相丹尼尔率军再次入侵拜占庭帝国。匈牙利军队打败了拜占庭帝国守军，并占领了波斯尼亚地区（除了泽蒙）。曼努埃尔一世派遣三支军队迎战，第一支军队由伊什特万三世之弟贝拉率领，沿多瑙河守备。另外两支军队入侵外西凡尼亚，造成匈牙利东部重大伤害，伊什特万三世又一次被迫议和，由奥地利藩侯亨利二世的妻子（曼努埃尔一世的侄女）推动和议。1166年未，伊什特万三世迎娶了亨利二世的女儿艾格妮丝。同时，因为其弟贝拉要求匈牙利王位，匈牙利再次入侵达尔马提亚，并俘获其总督。1167年，曼努埃尔一世再次出兵，虽然得到外父亨利二世的帮助，仍于7月8日匈牙利军队被拜占庭军队全灭。伊什特万三世只好放弃盖萨二世留下的波斯尼亚及达尔马提亚，以达成和议。

1172年3月4日，伊什特万三世逝世，传言被毒害致死，葬于埃斯泰尔戈姆。匈牙利贵族邀请其弟贝拉三世回国即位。

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