生平

战国时代

在天文18年（1549年）出生，父亲是伊达郡小屋馆（赤馆）城主鬼庭良直（左月斋），家中嫡男。

天正3年（1575年），因为父亲隐居而继任家督，于是成为长井郡川井城城主。父亲在天正13年11月（1586年1月）的人取桥之战中担任殿军并为了让主君伊达政宗逃走而奋战并被讨死。在天正14年（1586年）担任奉行职。于天正16年（1588年）成为安达郡百目木城城主，所领加增至5千石。

天正18年（1590年），因为奥州仕置而令知行重新编排，此时成为柴田郡沼边城城主。同年发生的葛西大崎一揆被发现是政宗所煽动时，被派遣向丰臣秀吉辩解而前往京都，以后担任秀吉的折冲役。

天正19年（1591年），在政宗被减封到岩出山时，成为磐井郡赤荻城城主。文禄元年（1592年）的文禄之役时在肥前国名护屋担任留守居役。此时秀吉以“鬼在庭中的起源不好”为理由，令纲元改姓为茂庭。同年因为长男安元病死，于是召回送往八幡氏当养子的二男良纲并令其成为继任人。

出奔

秀吉对纲元相当欣赏并给予一万四千石的赏赐，没有主公政宗允许之下就私自接受的纲元引起政宗强烈不满，在文禄4年（1595年）因为政宗的命令而把家督让了良纲并被迫隐居。此时纲元得到的隐居费不过1百石，而得到隐居费以外的收入的条件是没收良纲继任的茂庭氏本领5千石，于是愤慨的纲元就从伊达家出奔。

此时经本多正信介绍而受到德川家康的引诱，但是因为政宗的奉公构而作罢。同情纲元处境的家康把中白鸟毛枪、虎皮鞍覆、紫缩缅手纲送给纲元，并即场以关八州的传马10疋的朱印状和永乐銭200贯文作为资金送给纲元。

终于在庆长2年（1597年）被赦免并回到伊达家。

江户时代

在庆长5年（1600年）的关原之战中，作为支援山形城主最上义光的援军第一阵而接受伊达政景的指挥。纲元被政景命令率领别动队进攻长井方面，在9月25日攻陷刈田郡汤原城，更越过二井宿峠并攻向高畠城，但是因为政宗突然以和屋代景赖等人以福岛表兵力不足为理由而呼回，在10月6日参与进攻福岛城。

同年末，隐居料被改为栗原郡文字1千1百石。在庆长6年（1601年）9月政宗上洛之际，担任开始普请的仙台城的留守居役，更就任父亲左月斋在辉宗一代担任的评定役（仙台藩评定役的职务权限在第2代藩主伊达忠宗一代被大幅缩小，变为多人制的奉行职的辅助机关，但是在辉宗、政宗两代时期，评定役是一人制，在评定场所中比奉行众高一级，评定役是很高级的职位。还有，政宗允许纲元直接使用机密文书专用的印章（‘伊達政宗の手紙’ 佐藤宪一 洋泉社 2010）），担任六人制奉行职（古田重直、铃木元信、山冈重长、津田景康、奥山兼清、大条实赖）之上的指导和监督。翌年（1602年），政宗把秀吉下赐的爱妾香之前赐给纲元，政宗与香之前之间所生的一女一男（津多、又四郎）以纲元为养父。

庆长9年（1604年），政宗的五男宗纲（卯松丸）成为栗原郡岩崎城城主时，纲元以评定役之职身兼宗纲的后见役。宗纲被放在仙台城下纲元的屋敷中养育，在岩崎城下管理城池的纲元家来众住在町场（茂庭町）。在庆长19年（1614年）的大坂冬之阵中属于政宗的长男秀宗的阵中，翌年（1615年）2月，秀宗被赐予伊予国宇和岛藩10万石，纲元与良纲一同赴往宇和岛并在宇和岛藩的统治机构中工作，在同年4月的大坂夏之阵从宇和岛城阵。

元和4年（1618年），宗纲死去，为了凭吊宗纲的菩提而入道并以了庵高吽为法号，前往高野山成就院并进行三年供养。归国后，拜领政宗下赐的宫城郡下爱子的栗生的馆，以后就居住这里。在宽永13年（1636年）5月24日政宗死去后远离政务，把栗生的馆让给五郎八姬并在文字（之前的领地）中隐居。在翌年于同地兴建洞泉院，在境内建立政宗的阿弥陀堂、宗纲的妙觉堂。

在宽永17年（1640年）5月24日死去。享年92岁。洞泉院的石佛成为墓石。隐居领由三男实元继承（着坐・文字茂庭氏）。

人物・逸话

在人取桥之战中讨取了父亲左月斋的岩城氏家臣洼田十郎在后来被伊达军捕获之际，以“斩杀俘虏与武士道相悖”（虜囚を斬るのは士道に悖る）为由赦免洼田。对此感动的洼田于是请求并成为纲元的家来。

听闻茂庭氏代代都很长寿的秀吉为了探求秘诀而向纲元询问日常生活的事。此时纲元回答平日都会服用把米粉溶掉的汤，于是秀吉亦服用这种名为“石见汤”的东西。

有说法指纲元被迫隐居的原因，是因为纲元赌棋胜了秀吉而获得香之前，政宗命令纲元交出香之前，但是因为纲元拒绝而招致政宗的愤怒。根据这个说法，回归伊达家的条件可能是交出了香之前。

别名“延元”是在宽文年间的公文书上，因为避讳第4代藩主伊达纲村的名字，所以纲元的孙儿定元（在宽文元年（1661年）改名）把自己的旧名转用，纲元在生前并没有使用过这个名称。

登场作品

‘独眼龙政宗’（NHK大河剧演员：村田雄浩 1987年）

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茂庭氏

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