背景

一、秦军

公元前208年九月，秦将章邯在定陶之战消灭楚军主力项梁之后，又率秦军北上渡河，汇合前来增援的王离军一起攻打赵国，并大败赵军，随后命王离所部包围赵国巨鹿，章邯自己屯兵于南，修筑甬道（有棚顶的通道，具有一定防御作用）为围城的秦军输送粮草。

为此，楚怀王心阵营分兵两路，一支军队前往巨鹿解赵国之围，以宋义为主帅，项羽为副帅；另一支军队进攻关中，以刘邦为主帅。怀王心许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。

二、楚军

宋义率领楚军行至安阳（古地名，在现在山东曹县东南），便按兵不动，滞留四十六天。项羽急欲攻打秦军，为阵亡的叔父项梁报仇雪恨，便催促宋义发兵，宋义不听，反讥项羽有勇无谋，还传下命令，凡是凶猛、违逆、贪功而不听号令的人，皆格杀勿论。

宋义把儿子宋襄派到齐国当宰相，送行到无盐（古县名，在现在山东东平县东）这个地方，饮酒作乐。当时天降大雨，天气寒冷，士卒饥寒不堪，项羽利用这一点激起了士兵对宋义的不满。

宋义按兵不动第四十七天早上，项羽闯入宋义帐中，一剑将其刺死并斩首示众。随后项羽向士卒宣布，宋义和齐国串通，意图谋反，自己是奉怀王心的密敕暗杀宋义的。并派桓楚携宋义父子首级报告怀王，怀王只好任命项羽为主帅，率兵救赵。

过程

一、破釜沉舟

楚军兵力远远少于秦军，项羽先派英布、蒲将军率两万楚军渡河，袭击秦军甬道，获得几场小胜。十二月，项羽亲率全军渡河，并下令将炊具打破，将船只凿沉，每人只带三天的干粮，余者焚之，以表明拼死一战的决心（这就是成语“破釜沉舟”的由来）。

二、以一当十

楚军在项羽的激励下士气高涨，作战十分勇猛，一举击破了秦军勇将苏角的军团，迫使章邯军溃退并撤走了对王离军后背的支援。此时项羽马不停蹄翻身再战王离、涉间的长城军团，并且九战九捷。当时一个楚军能杀十个秦军（《 史记·项羽本纪 》中记载：“楚战士无不一以当十。”这就是成语“以一当十”的由来），而项羽又身先士卒亲自奋勇厮杀激励士卒（根据《前汉记》记载：“又羽呼声动天地”），终使得秦军大败。秦将苏角阵亡，王离被俘，涉间拒降而死。

三、作壁上观

项羽进攻秦军之前，虽已有燕、齐、魏、代、辽等十几路诸侯军抵达巨鹿前来救援，但都慑于秦军威力，只是屯兵于外围，不敢出战。当楚军进攻秦军的时候，各路诸侯军仍闭门不出，只是从营垒上观望（《 史记·项羽本纪 》中记载：“诸侯军救钜鹿下者十馀壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。”这就是成语作壁上观的由来）。及至看到楚军大破秦军，各路诸侯军无不胆寒，皆拜伏项羽。

但在《史记·张耳陈余列传》中，关于诸侯军又有另一种说法：“项羽兵数绝章邯甬道，王离军乏食，项羽悉引兵渡河，遂破章邯。章邯引兵解，诸侯军乃敢击围巨鹿秦军，遂虏王离。涉间自杀。”按《张耳陈余列传》所叙述，则诸侯军仅仅在项羽与章邯的甬道护军作战时作壁上观，待项羽进攻王离时，诸侯军则参与了围攻，俘王离、迫使涉间自杀，是楚军和诸侯军的共同战果。

北宋司马光在《资治通鉴》中，综合了《史记》中《项羽本纪》和《张耳陈余列传》的说法，表述为：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜、甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，大破之，章邯引兵却。诸侯兵乃敢进击秦军，遂杀苏角，虏王离；涉间不降，自烧杀。”

诸侯联军杀苏角，虏王离。涉间自烧杀之后，秦军无力继续抵抗，或死或降，巨鹿之战结束。

巨鹿之战，秦军一只主力（王离军）被歼灭，一只主力（章邯军）被击败，秦军被迫退却。诸侯联军势头日盛，秦朝灭亡已经是时间问题。

后续发展

一、章邯投降

前207年六月，项羽楚军大败秦军于淤水和三户津。章邯派司马欣向咸阳请求援兵，但赵高不允，并派人追杀司马欣。司马欣回到军营后告诉章邯朝廷已被赵高控制，无论打胜仗抑或打败仗，一样会被杀。章邯亦担心赵高，遂与司马欣、董翳率秦军约20万众向项羽投降。 不久后，秦朝统治集团发生内讧，赵高杀死秦二世，立子婴为秦王，秦放弃皇帝称号。

二、新安杀降

十一月，项羽率军行至新安，担心秦朝降军生变，在新安城南（今河南义马内 ）杀掉20余万的降兵。（异说：项羽惧食粮不足又耻于求粮而杀之。然而此说法甚为可疑。）但项羽没有处死章邯、司马欣及董翳。（《 史记·项羽本纪 》中记载：“项羽乃召黥布、蒲将军计曰：‘秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。’于是楚军夜击坑杀秦卒二十余万人新安城南。”）1912年修筑陇海铁路时在当地发掘出大量人骨，现在该遗址被称为“楚坑”。 “新安坑降”事件疑点甚多，史学界争论很大，亦不能排除是刘邦在汉朝建立时为政权稳固而刻意污蔑项羽。

三、影响

在王离于河北与项羽战斗的同时，刘邦率军积极进攻关中，八月突破武关，九月在蓝田取得胜利，十月进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝灭亡。

明人茅坤评价巨鹿之战：“项羽最得意之战，太史公最得意之文。”清人郑板桥有《巨鹿之战》诗：“千奸万黠藏凶戾，曹操朱温皆称帝。何似英雄骏马与美人，乌江过者皆流涕。”

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