历史沿革

明朝建立前，明太祖曾发行“大中通宝”铜钱；明朝建立后，又发行“洪武通宝”钱。然而，明太祖于1375年（洪武八年）开始发行“大明宝钞”的纸币，推行以纸钞为主的通货制度，禁止了铜钱在明朝国内的流通。

成祖即位后，于1408年（永乐六年）下令在南京、北京开设钱局，开始铸造永乐通宝。1411年（永乐九年），又下令浙江、江西、广东、福建的各布政司开设钱局。虽然永乐通宝在明朝国内铸造，但目前在国内发现的永乐钱并不多，该钱在国外则是大量流通。南海及环印度洋周边国家和地区都有出土发现永乐通宝的记录。南洋的爪哇、旧港、锡兰等国就通用永乐通宝，这些大多是由郑和下西洋时由郑和船队带出国的。日本室町幕府执政期间，亦引入大量永乐通宝钱，以取代流通了数百年的宋钱（宋朝钱币）。非洲肯尼亚的曼达岛在2013年出土一枚永乐通宝，研究人员指出该发现有助证明郑和船队曾到过肯尼亚。 

除了在明朝铸造外，日本和安南也曾仿铸过永乐通宝。安南一度被明朝占领及统治（1407年─1427年），明朝政府便在该地大规模铸造径小、书法字样为真书的永乐通宝。琉球国亦曾模仿永乐通宝，铸大世通宝、世高通宝。明朝境内亦曾出现大量私铸钱，以景泰七年（1456年）的北京私铸钱案件最为出名。

永乐通宝在室町时代一直在日本流通，直到1608年（日本庆长十三年），江户幕府下达了通用禁止令，以庆长通宝代之。后来，永乐通宝逐渐被日本国内所铸的宽永通宝所取代。

此外，在日本战国时代，大名织田信长曾使用永乐通宝作为自己的旗帜。

  织田信长“永乐通宝”的旗帜

对于古钱币的收藏者而言永乐通宝属于较为初级的藏品，至2012年，永乐通宝的市场价格大约为5美元。永乐通宝经济价值不高的主要原因有以下几点1，铸造和发行的时间长；2，铸造量大；3，版别较少减少了玩味性。

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