三国两晋南北朝时期，全国的经济中心开始南移，特别是唐朝以后，江南经济迅速发展，并超过北方，而位于江南地区的南京及其上下游的采石、瓜洲则构成了牢固的南京江防体系。

鉴于南京优异的地理位置，历史上占据中国南方的政权往往都以南京为首都，明太祖朱元璋也是以南京作为首都，建立明朝统一全国。

建文四年（1402年），明太祖四子燕王朱棣发动靖难之役，率部攻陷南京，正式即皇帝位，改元永乐。但是即位后，政治方面的一些问题开始慢慢浮现出来。

明成祖永乐大帝朱棣画像

原先根基在北方的他，在南方的势力并不稳固和牢靠，南方的文人集团对于朱棣的统治并不感冒；此外，朱棣将许多手握兵权的藩王和地方大员视为对自己的潜在威胁，而自己的主要势力又在遥远的北边，如果某个藩王也效仿他一样“靖难”就麻烦了。

恰好此时，也就是永乐元年，礼部尚书李至刚上奏疏称，燕京北平乃是皇帝“龙兴之地”，龙气十足，建议朱棣效仿太祖对河南凤阳的做法（朱元璋曾打算将凤阳建设成陪都，但因为凤阳地方狭小，且在前期战争中损失严重，难以大规模修建，遂放弃该想法），将北平立为陪都。

李至刚的这道奏疏正合朱棣心意。古人有云：“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，诚天府之国”。从地理位置上来讲，北京地理位置并不比南京差，对朱棣来说，定都北京的话，可以有效震慑北方的鞑靼，时常还可以来个御驾亲征，打击蒙古残余势力，在军事调度方面，北京也比南京要方便很多，毕竟朱棣自己以前是镇守北方的塞边藩王之一，自己的军事势力在北边。

李至刚的奏疏虽然令朱棣心动不已，但朱棣也明白，迁都面临的问题不少，所有问题都得一步一步来。

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朱棣首先大力擢升燕京北平府的地位，改北平府为顺天府，称为“行在”。同时，为解决燕京人口较少的情况，朱棣下令开始将部分民众北移以充实北平（当时被政府强令迁入北平的有各地流民、江南富户和山西商人等），以此来充实燕京北平各行业的发展，让新迁入的人口带动燕京地区的经济发展。

要想迁都燕京这个原本元朝的旧都，一番国都的大修改，必定是免不了的。永乐四年，朱棣下诏以南京皇宫为蓝本，开始兴建北平皇宫和城垣，挖掘筒子河、太液池，南海等，并在原先元朝遗留的皇城遗址进行大规模改建，修建景山公园等。

永乐七年，朱棣以北平为基地进行北征，同时开始在北平附近的昌平修建长陵。将自己的陵墓修在北平而不是南京，证明明成祖迁都的决心已经坚定如铁。

永乐八年，为了解决北方物资较少，需动用南方物资的问题，朱棣下令开会通河，旨在通过南北漕运为北平地区输送物资，该河于永乐十三年完工。会通河开行后，南方地区的物资通过水陆并进的方式源源不断地输送到北方，为后面大规模修建皇城提供了坚实的物质保障。

到了永乐十四年，随着北平的逐步建设发展和皇城的修建，此时朱棣迁都北平的心意已决。但当他提出迁都提议时，却遭遇了不少朝臣的反对。

不过朱棣是个立场坚定的人，在迁都问题上，力排众议。对于敢提出反对意见的臣工，朱棣的处理方法十分简单粗暴——革职或严惩。从此无人再敢反对迁都。次年，以南京紫禁城为模板的北平紫禁城正式动工修建。

永乐十八年，北平皇宫修成后，朱棣正式下令迁都，改金陵应天府为南京，改北平顺天府为京师，但南京仍留有六部等中央机构，并派出南京镇守太监，作为明朝留都。

明成祖朱棣迁都后入住北京紫禁城

永乐皇帝迁都北平一事，具有重大的历史意义，对中国政治、经济、文化造成的影响一直延续到现代。迁都以后，北平以及周边变为明朝的核心统治地域。自后晋皇帝石敬瑭向契丹割让燕云十六州以来，汉族对于华北的控制得到了前所未有的增强。朱棣借机削弱了北方藩王的兵权，将大部分兵力收归于中央控制之下，一方面稳定了中央集权，另一方面也起到了北慑鞑靼，巩固北部边防的作用。都城营造时所修建的故宫、天坛、太庙等宏大建筑，更是成为了重要的文化遗产。

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