东厂，全称东缉事厂，是明朝设立的国家特务情报机关。现代影视作品对其多有刻画，东厂中武功高强、阴险毒辣的白面厂公更是为人所熟知。

历史上的东厂，为明朝所特有的特务情报机构，是为了满足皇帝对臣民的监控统治要求，应运而生的，其工作只对皇帝负责。

东厂的诞生与另一著名特务机构—锦衣卫有关。公元1402年6月，明成祖朱棣率军攻入南京，推翻建文帝朱允炆，自己登上皇帝宝座。由于朱棣是非法夺取了皇位，臣民间流言四起，对其政权合法性的质疑不绝于耳。

为固统治，永乐帝朱棣遂复设朱元璋时期已废除的锦衣卫，并命令锦衣卫首领纪纲，监视衙门官吏，搜集民间传闻。作为特务头子，纪纲垄断了谍报系统，但又无人监管，锦衣卫的权势渐渐开始不受控制。

公元1416年，纪纲遭到举报，以谋逆之罪被凌迟处死，家族和党羽也很快被全部肃清。经此一事，朱棣深感不能让锦衣卫一家独大，他需要一个机构也能监视着锦衣卫，和锦衣卫互相制衡，东厂就肩负着这样的政治需要而应运而生。

东厂梅花令牌

公元1420年12月，朱棣设立东厂，由他宠信的宦官担任首领，成为东厂掌印太监，部署尊称“督主”或“厂公” 。明朝著名的大太监刘瑾，冯保，魏忠贤等都曾担任过东厂厂公。

东厂的任务是“缉访谋逆妖言大奸恶等,与锦衣卫均权势”。它监视着上至朝中臣子，下至民间乡野百姓的一举一动。东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，为了自身利益常常罗织罪名，制造了不少冤假错案。

魏忠贤的党徒就曾拷掠杨涟(明末著名谏臣，终生致力于反阉党正宫闱，后被东厂诬陷，历经拷打，惨死狱中)、左光斗(万历年间进士，为官清明磊落，被誉为“铁面御史”，被东厂构陷下狱，折磨而死)等正直官僚。在办案过程中，东厂常用酷刑，因而在明代社会上口碑极差。更为讽刺的是东厂大堂入内即可见大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前还有一座“百世流芳”的牌坊。

东厂胡同，据说是当年东厂的旧址所在

设置东厂，打破了朱元璋晚年留下的宦官不得干政的祖制，但对于政变称帝的朱棣，启用宦官似乎才是更好的选择。一来宦官在夺取皇位的靖难之役了大力，一直以来也私下为朱棣收集情报，颇得朱棣信任；二来宦官没有子嗣，出身贫寒，无法形成宗族势力。

虽然东厂的首领是太监，但其属官多由锦衣卫军官拨给。所以东厂里除了领导外，没什么太监，厂公也不是什么武功高强的绝世高手，而是皇帝安排在锦衣卫旁边的一双眼睛。

东厂的设立加强了皇权，巩固了专制统治，明朝宦官干政由此而始。与此同时，太监的权利也在明朝达到顶峰，为皇帝用来对抗文官集团的工具，也是内廷对抗外廷的表现。东厂成立后一直为专制主义皇权服务，直至明朝覆灭，这个特殊的权利机构才在历史中烟消云散。

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