历史上有过北伐的王朝不在少数，但大多是“出师未捷身先死”。不过对于明太祖朱元璋来说，北伐是展示其雄才大略的政治舞台。

朱元璋建明朝后，曾针对北元势力先后发起八次北伐战争，仅在第二次北伐中失利，创下八战七捷的骄人战绩。第二次北伐失败后，朱元璋又发动了第三次北伐，最终以北元脱火赤在达乃路（今内蒙古额集纳旗东南）被西平侯沐英军俘虏收场。

北元虽然吃了败仗，但此前也有战胜明军的经历，因此并不打算就此罢休，而是准备伺机反扑。

洪武十四年（1381年）正月，北元平章乃儿不花终于按捺不住蠢蠢欲动的心，开始率人南侵明朝边境。这正是挑起第四次北伐战争的导火索。

乃儿不花虽然勇气可嘉，但却是有勇无谋。明朝军队尽管在第二次北伐战争的失败中被挫败了士气，但经过第三次北伐战争的胜利后，士气又重新燃起。这时正逢明军士气高涨，军中人人斗志昂扬，乃儿不花却偏要挑事，侵扰明朝边境，且军事实力相差悬殊，以小博大，实非易事。明朝势头正盛，显然不会容忍北元的挑衅，再者朱元璋一直想消灭北元势力，此次可以师出有名，于是明朝借机发动第四次北伐战争。

四月十五日，朱元璋任命魏国公徐达为征虏大将军，信国公汤和为左副将军，颍川侯傅友德为右副将军，分两路领军北征。

在此次北征之前，朱元璋就运筹帷幄，制定好制敌战略，并作出指示：要先刺探好情报，以掌握敌军虚实，根据有埋伏与否，灵活作战，有埋伏则诱敌深入，无埋伏则直捣黄龙。

明太祖第四次北伐作战经过图

当日，征虏大将军徐达及诸将率领军队出发，兵分东西两路，相互策应。

东路以傅友德为先锋，夜袭灰山（今内蒙古宁城东南），大败元军，所获甚众；又一鼓作气行军至北黄河（今西辽河），此处的北元部队闻风丧胆，丢盔弃甲而逃，明军乘势追击，俘虏了北元平章别里不花、太史文通等人。

东路的北元军损失惨重，西路的北元军也没讨到好处。西路军在沐英率领下，长驱直入，先是出长城古北口（今北京密云东北），一举攻克高州（今河北平泉境内）、嵩州（今内蒙古赤峰市西南）、全宁（今内蒙古翁牛特旗）诸部，后又继续挥师前进，渡过胪朐河（今中蒙边境克鲁伦河），俘虏北元知院李宣及其部众。此次北元挑起争端欲谋不轨的企图宣告，明军大获全胜。

沐英

至八月底，明军各路北征部队顺利班师回朝。

明朝此次北伐的胜利很大程度上挫败了元军的士气，折损了北元本就为数不多的几名将领，使明军的士气更加高涨，为后来的几次北伐战争的胜利打下了良好的基础。同时，明朝军队的骁勇之名远播，对边疆其他蠢蠢欲动的势力起到了震慑作用。

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