朱元璋建立明朝后，北元残势仍旧威胁着明朝北境的安全。蒙古骑兵强悍，且对中原地区虎视眈眈，要想毕其功于一役，并非轻而易举之事。

明朝在经历两次北伐，尤其第二次北伐失败后，助长了北元的嚣张气焰。北元欲卷土重来。因此，在洪武十三年（1380年），朱元璋审时度势之后，发动了第三次北伐战争。

朱元璋

洪武十三年（1380年）二月，北元国公脱火赤、枢密知院爱足率领上万人在和林屯扎。明廷怀疑北元有南侵动向，朱元璋多次玺书谕之，警示他们。脱火赤等人并没有听从，继续在明朝的北境兴风作浪。

其实在北伐开始时，朱元璋在宣布北伐檄文中有“自古帝王临御天下，皆中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国而制天下也………驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，可以看出消灭北元势力在朱元璋心中的重要性。当下北元军队堂而皇之地调派军队，出没在明朝边境，小动作不断，甚至对朱元璋的警告置若罔闻。朱元璋自然不可能放过这个出兵攻打北元的机会。

同月十一日，朱元璋命令西平侯沐英率领陕西明军进攻北元。

沐英是朱元璋的养子，骁勇善战，所向披靡，为明朝立下了汗马功劳。这一位猛将也确实没有让朱元璋失望，在率领陕西军出塞到达灵州（今宁夏武灵）后，侦查到敌军已经到了乃路（今内蒙古额集纳旗东南），于是沐英下令快速行军，渡黄河，登贺兰山，涉流沙，只花了七日便到达了目的地。

沐英

到达目的地后，明军和脱火赤军营的距离只有50里，沐英下令兵分四路，袭其背，掩其左右，沐英亲率军队当其前，乘夜袭之。事起突然，脱火赤和爱足大概也没想到明军居然这么快就来了，更没料到明军会在晚上兵分多路围攻袭击，遭到了突然打击的脱火赤和爱足并没有发起激烈的抵抗，反而在惊慌失措下俯首就擒，缴械投降，其部也尽数投降，明军俘斩万余人，大胜而归。

第三次北伐是太祖八次北伐中历时最短也是取胜相对容易的一次，战争前后只持续了不到一个月的时间。且北元军队几乎是毫无还手之力便被明军击破，大显明朝军威。

此战击溃了敌军万余人，同时也削弱了北元在西北境的势力，巩固了明朝的西北边境。

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