生平

父母早亡，外祖父犯罪，随外祖父流放安西。初在高仙芝部任判官，天宝六年（747年）随高仙芝击败小勃律国（在今克什米尔西北部）。天宝十一年（752年）唐玄宗任命封常清为安西副都护，第二年，封常清率军攻破大勃律国（今克什米尔巴勒提斯坦）。天宝十三年（754年），封常清入朝，封御史大夫。

天宝十四年（755年），范阳节度使的安禄山叛乱，占黄河以北大部分地区，唐玄宗命封常清率军平叛，于洛阳募兵得六万人，多富家子弟，更由于承平日久，民不知战，而六军宿卫多市井劣徒，不能受甲，实为乌合之众，反观“禄山精兵，天下莫及”，六日之内，三战皆败，只得放弃洛阳，西奔陕郡。唐玄宗削其官爵，让他以布衣身份在高仙芝军中效力，他向高仙芝提议退保潼关以拒之，此举果然奏效，安禄山麾下之崔乾祐一时不能攻下。后封常清遭监军边令诚陷害：“常清以贼摇众，而仙芝弃陕地数百里，又盗减军士粮赐。”玄宗听信谣言，派遣边令诚赴军中，天宝十四年十二月二十一日（756年1月27日）和高仙芝一起被冤杀于潼关军中。 封常清临刑前说：“常清所以不死者，不忍污国家旌麾，受戮贼手，讨逆无效，死乃甘心。”把自己的遗表交给边令诚，请他呈送玄宗，表曰：“臣今将死抗表，陛下或以臣失律之后，诳妄为辞；陛下或以臣欲尽所忠，肝胆见察。臣死之后，望陛下不轻此贼，无忘臣言，则冀社稷复安，逆胡败覆，臣之所愿毕矣。仰天饮鸩，向日封章，即为尸谏之臣，死作圣朝之鬼。若使殁而有知，必结草军前。回风阵上，引王师之旗鼓，平寇贼之戈铤。生死酬恩，不任感激，臣常清无任永辞圣代悲恋之至。”遂从容就死。封常清被斩后，军队由李承光暂领。此后战事遂旷日持久。

相貌

《旧唐书·封常清传》记载封常清“细瘦，目类，脚短而跛……其貌寝”，《新唐书·封常清传》记载“素瘠，又脚跛，仙芝陋其貌”，意指封常清不但相貌丑陋，而且身材瘦小，斜眼，很可能还有天性长短脚（英语：Unequal leg length），走路时不平衡。《旧唐书·封常清传》还记载封常清“性勤俭，每出征或乘驿，私马不过一两匹”，《新唐书·封常清传》记载“性勤俭，耐劳苦，出军乘骡，私厩裁二马”。就是说封常清出征时乘骡（注：旧唐书记载“或乘驿”意思是每次出征有时乘骡，而新唐书仅记载“出军乘骡”），不像一般将帅一样骑着马出征，据《旧唐书·封常清传》记载，就连动身到东都洛阳招募时也是“乘驿赴东京召募”，这或许是因为身体的缺陷导致如此，也可能他长的并不高。

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