道安出生在一个大的时代。晋怀帝永嘉五年（公元311年），晋王朝武力被胡人石勒全部消灭。怀帝被匈奴人刘聪所俘。接着，继洛阳失陷之后，长安又沦于胡人之手。次年，怀帝遇害。动荡的晋王朝，在几年内乃告南移，北方遂陷入胡人瓜分混战的局面。道安就出生在怀帝遇害这一年。道安，俗姓卫，名字已不可考。其家世原本不恶，但遭逢乱世，导致他幼年即成为父母双亡的孤儿。因而只能寄居在以为孔姓表兄的家里。（《中国历代思想家》） 道安七岁能诵儒典，十二岁出家。天资颖敏，但因貌丑陋而不为师所重，派做田舍苦力，三年而无怨言。师为之感动，为授具足戒，并任其游学。后至邺(今河北临漳)，皈依名僧佛图澄，为其大弟子。佛图澄说法时，他在侧解义，语出每每惊动四座，闻名远近。应邀在襄阳等地传法，既讲大乘《放光般若经》，又讲小乘《毗昙》、《婆沙》；既重禅观，又重。并提出佛教“不依国主，则法事难立”，清楚地概括出佛教与统治阶级的依附关系。 太元四年(379)，前秦攻破襄阳，他被苻坚迎至长安(今陕西西安)，颇受礼遇，住城内五重寺，主持译经传法，弟子数千人。一生致力于《般若》学“本无宗”的研究，对佛学贡献卓着：制定佛教清规，约束僧尼，成为中国佛教史上第一位制定佛寺戒规的僧人；两次派遣弟子慧远、竺法汰

等到各地传法，扩大了佛教的社会影响；编撰我国第一部汉译佛经目录《综理众经目录》；划一僧人姓氏，统称为“释”；总结译经，使后人减少盲目性；注释佛经《道行品经》、《阴持入经》等数十种；撰《性空论》、《实相论》等。

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