战前概论

在柏举之战前，吴国也已经开始与楚国爆发抗衡，其中在60年间，吴楚爆发十场大战，其中吴胜六场、楚胜一场和互有胜负三场，经历多场战争后，吴国开始转弱为强。

当时吴王阖闾贤明，他励精图治、发展生产，并且起用外来的杰出人材如伍子胥、孙武等，吴国遂开始强大起来。而同时楚国就因为与晋国长期作战，加上国内政治腐败，民穷财尽，虽然楚国表面强大，但已经外强中干、风摇欲坠，楚国已在战前处于战略被动位置了。

前512年，阖闾提出攻楚的计划，但孙武认为“民劳未可，待之”（人民疲劳，等待时机）为由反对，阖闾听从其言。同时，伍子胥（即伍员）提出“疲楚误楚”的战略方针，此项方针长达六年。伍子胥建议将吴军分成三支，轮流袭击楚国，吴军先后攻夷、潜、六等地，令楚军疲于奔命，使得楚军以为吴军只是骚扰，吴军又攻灭了楚盟国徐国和锺吾国，为伐楚扫清阻碍。

楚国，令尹囊瓦十分残暴，对各小国都苛索无厌，更将蔡、唐两国国君扣押好几年，强行索取了贿赂才被放回国内。蔡侯向晋请伐楚，但晋不肯实践伐楚的约言，故蔡向吴请出兵。当时，蔡灭楚属国沈国，故楚发兵伐蔡，大军包围蔡。

战事爆发和经过

前506年秋天，楚伐蔡，蔡向吴国求救，同时唐国国君早已愤恨楚国的侵凌和勒索，故表示加入吴国方面。虽然两国弱小，但战略位置极重要，吴国遂因此制订避开楚正面、战略迂回、直捣腹心的计划。冬天，吴王阖闾带领伍员、孙武、夫概、伯嚭，倾全国30,000水陆大军，趁楚国连年作战，东北部防御空虚，经淮河进袭楚国，攻至淮汭，吴军弃舟登陆。

阖闾以3,500士卒为先锋，在蔡、唐军队带领，突击楚国，兵不血刃通过了楚国北部三个重要关隘，一直杀至汉水东岸。楚昭王得知吴军突袭，仓猝派了令尹（即相国）囊瓦、左司马沈尹戍、武城大夫黑、大夫史皇率200,000大军进抵汉水对峙吴军。

楚军良将沈尹戍建议囊瓦率军沿汉水西岸阻挡吴军，由自己北上方城，征调楚军，迂回至吴军背后，毁坏吴军的舟楫、阻塞三关，然后前后夹击，打败吴军。囊瓦接受，沈尹戍遂率兵北上。但在沈尹戍北上方城，囊瓦受到大夫黑、史皇的挑拨，贪功之下贸然率兵进攻吴军。

吴军见楚军主动进攻，正好步入吴军的设想，于是实施后退疲敌、寻机决战的战略，主动由东岸后退，囊瓦率军追击，由小别山至大别山之间连续交战三次都失败，楚军士气低落。吴军见楚军陷于被动，于是与楚军决战。

11月19日，吴军于柏举列阵迎击楚军，夫概向阖闾建议立即主动攻击，因为囊瓦不得人心，楚军必定一击即溃，然后主力投入战斗，必定大胜。但是阖闾因为谨慎而不肯接纳，夫概不肯放弃，遂自行率领5,000士卒发动攻击，果然楚军一战即溃，阵势大乱，阖闾见夫概突击成功，于是率主力攻击，楚军溃败，史皇战死；囊瓦落荒而逃，流亡郑国。

楚军主力溃败后向西溃逃，吴军追击，于清发水追上楚军，并趁楚军半渡攻击，楚军再遭到沉重打击。吴军继续追击，于雍澨再战楚军，趁楚军准备进餐时攻击，再破楚军，吴军饱食楚军之粮，回击沈尹戍。沈尹戍得知吴军败楚军，率兵于息地回救，先打败夫概，但被吴军包围，楚军突围失败，沈尹戍见无法获胜，命令部下割下自己的首级回报郢都，楚军最终败北。楚军全线溃败，至此楚五战五败，楚国全线崩溃。

关于吴军30,000人、楚军200,000人的说法，未见可靠史学文献记载，反在历史小说《东周列国志》中有吴军6万，号称10万的叙述；另在《尉缭子》（战国末期所著，著者不详）一书“制谈篇”中有“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也”的论述，且该书仍在“制谈篇”中有言道“名为十万，然而不过数万尔”，但以上所述均不能成为此战吴、楚交战兵力的佐证。

吴军入郢和战后

楚昭王得知前线兵败，不顾主战大臣子期、子西反对和全城军民存亡，自已带着少数人逃走。楚军得知昭王已逃，全军溃散，子期率兵赶去保护楚王，而子西就率领士兵西逃。11月29日，吴军入主郢都，并烧杀抢掠，吴军暴行连连，楚国军民死伤惨重，郢都之破，楚之亡国，证明吴的兴起和此战使得孙武名扬天下，成为中国历史中一场以少胜多的战役。

当时，楚昭王出逃后，先逃到云梦，但云梦人不知这是他们的大王，故射伤了楚昭王。楚昭王再逃到郧国，郧公之弟企图谋杀楚昭王，结果楚昭王带着郧公流亡到随国，方才安全下来。

伍子胥入郢后，寻得楚平王之墓，开棺鞭尸三百下，又寻找楚昭王。随国收藏楚昭王，阖闾命随国交出，随国本来想交出，但因为占卜结果不利而拒绝。昔时，申包胥和伍子胥有交情，伍子胥逃亡时对申包胥说“我必覆楚。”申包胥就回答“我必存之。”

其后申包胥藏于夷陵，得知伍子胥鞭尸，申包胥派人指摘他“子之报仇，其以甚乎！吾闻之，人觿者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇死人，此岂其无天道之极乎！”但伍子胥说“为我谢申包胥曰，吾日莫途远，吾故倒行而逆施之。”（即成语【日暮途远】和【】的由来。）

申包胥得知伍子胥之言，遂于前505年春天到秦国求救。秦哀公认为楚王无道，不应救援，申包胥遂于秦宫门外痛哭七日七夜（秦庭之哭），秦哀公怜悯他说“楚虽无道，有臣如此，可无存乎！”，赐与申包胥《无衣》，然后命大将子蒲、子虎率五百乘战车联同残余楚军南下帮助楚复国。

当时，越趁机伐吴，攻入吴国境内。而申包胥领秦兵杀来，连同楚残军，败吴军于沂；而楚将子西也率兵于军祥战败吴军；秦楚联军亦灭亡了吴的属国唐国，断绝吴军的援应，双方各有胜负。而吴王阖闾之弟夫概，潜亡回国，发动叛乱，最后兵败奔楚。而因为夫概之乱，故阖闾率兵回国，撤出楚国，虽然其后吴楚亦有多次战斗，但未有爆发成为大规模战争。

总体而言，因这场战争，吴国给长期称雄的楚国以空前的创伤。

在前504年，吴军取番，楚惧，迁都于鄀。之后，楚国渐渐稳定下来，吴楚再无大战事爆发，吴把主力战线转到越方面。

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