在我国漫长的历史进程中，西南地区地形复杂，文明开化程度晚，少数民族聚集扎推……所谓“天高皇帝远”，其社会管理、区域治理等问题，始终让历代统治者们最为头疼。

到了明朝，中央开始实行一项被称为“改土归流”的政策。这项政策对当时西南地区的社会制度产生了极大的冲击，加强了中央对地方少数民族的统治，让中国这个典型的多民族国家，政治稳定，经济繁荣。

改土归流自明朝中叶起，逐步开展，最早实行的是土司制，由唐、宋、元三个时期慢慢发展而来，其主要内容是在管理少数民族的同时，认同他们的首领世袭制度，并且授予首领官职，“以土官治土民”，然后由首领来管理部下。朝廷则直接领导各族首领，对整个家族实行间接统治。

湖北恩施土司城

这个想法同现在少数民族的自治，有着异曲同工之处。但在当时那个信息闭塞，常发战乱的时代，并没有起到原本期待的效果。西南地区许多土司家族认为天高皇帝远，对朝廷的统治并不在意，因自己可以享有军队，还经常为了争夺权利而发生争斗，甚至自相残杀，西南地区也变得愈加混乱。

在这样的情况下，明朝政府也意识到了土司制度带来的弊端。在西南少数民族地区，开始逐步取消土司制，废除首领世袭的制度，对其专门设立各级行政级别，派遣有一定任命时期的官员管理，这些官员因不是长期在当地任职，由中央派遣，所以被称作“流官”。

这样一来，政府就可以通过流官对西南地区的少数民族部落采取直接控制，加上官职是流动的，每个官员都有固定的任期，不易形成家族关系，对边疆地区的统治更加有利。不过在明朝时期，此项改革刚开始时，政策执行得比较宽松。

今湖北土家族容美土司城堡遗址

例如嘉靖五年，兵部收到四川芒部土官陇寿、陇政兄弟去世，无人承袭的消息，才在当地设置了流官知府。所以当时只在遇到土官绝嗣、土官因犯罪被革职，或者内部战乱被平定的时候，才会废除当地的土司制度，为其设置流官，由中央统一集权对其管理。

由此可知，明朝对改土归流的实行，其实是断断续续的。直到清朝雍正年间，改土归流才真正被全面展开。相较于明朝当时的温和做法，清朝采取强制推行的方式。

和明政府相比，清政府对于少数民族地区的改革，不仅专注于政治方面，更对其地区的经济制度、人文历史等进行了一定程度的改革。加强了中央集权，促进了西南地区民族的融合，对国家的统一具有重要意义。

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