生平

刘歆是汉朝宗室，乃汉高祖弟弟楚元王刘交的子孙，父亲是著名学者刘向。

刘歆年轻时便精通《诗经》及《尚书》，获汉成帝召见，授官黄门侍郎。约前27年受诏，与父亲刘向一同校阅宫中藏书，博览群书。

前22年，王莽亦担任黄门侍郎，刘歆受到王莽的器重。前7年，刘歆获王莽推荐，出任侍中，晋升光禄大夫，并承继父亲刘向的事业，教授五经，并继承父亲编成宫中藏书目录《七略》，上奏朝廷。前6年，刘歆争取请求朝廷设立《左传》、《毛诗》、《逸礼》及《古文尚书》的学官，撰文批评太常博士抱残守缺，写成〈移让太常博士书〉，开罪了当时的执政大臣与儒生，受到儒生的反击指摘，自请离开京师，出任河内太守。同年，为避汉哀帝讳，改名刘秀。

前1年，王莽执政，刘歆获召回京师，出任右曹太中大夫，进升为中垒校尉。公元1年，刘歆出任羲和官，公元5年封侯。公元9年，王莽篡位，刘歆是王莽的心腹，号称国师，歌功颂德。

公元10年，刘歆的两名儿子刘棻、刘泳牵涉入“甄寻怨谤”一案，被捕而死。

新朝末年各地，公元23年，道士西门君惠预言刘歆上应天象，将复兴汉朝，刘歆相信了此预言，又怨恨王莽杀害他的儿子，于是和卫将军王涉、大司马董忠合谋叛变，机密泄漏事败，刘歆自杀。

学术思想

刘歆认为“太极元气”是宇宙的根本，在元气尚未分化前，天、地、人混合为一。他相信天人感应之说，撰有《五行传》，内容与父亲刘向那部《五行传》相似。经学方面，刘歆认为《左传》、《毛诗》、《逸礼》及《古文尚书》都是源远流长的儒家经典，和已经立为学官的五经有同等价值。他主张把这4部古文经都列于学官，批评当时太学博士所传习的经书并不完整正确，只是经历秦火后口传的记录，而古文经来自鲁恭王在孔子故居中的发现、宫庭藏书及民间的经师，更为可靠。刘歆引发今古文经的论争，受王莽重用时，他在太学为古文经设立学官。刘歆也注释了《尔雅》一书。和神化孔子的今文经学不同，刘歆认为孔子是历史学家、哲学家和教育家。

目录学方面，刘歆承继父亲刘向校定宫中藏书的事业，撰成目录《七略》，着录图书603家，13219卷，各书名下都附有简略说明，乃节录刘向为每部图书所撰的解题“叙录”而成。刘歆又把各书的叙录按《七略》的次序辑为《别录》20卷。《七略》体制严密而有系统，着录和总结了重要的文化典籍，反映当时的学术流派和思想体系，是《史记》以外西汉史学上的最大成就。历法方面，刘歆把西汉前期的太初历改编为三统历，后来收录在《汉书·律历志》。音律方面，刘歆作《钟律书》，综合西汉末年音律家的意见，此书内容保存在《汉书·律历志》中。

伪造经籍案

在宋代，刘歆被司马光、洪迈等学者怀疑伪造《周礼》一书。清末今文经学者康有为撰《新学伪经考》，指摘刘歆伪造古文经《左传》和《周礼》，以协助王莽篡位。他断定刘歆割裂左丘明所作的《国语》，分附于《春秋》经的各条之下，形成《左传》。康有为也认为刘歆伪造《尔雅》。民国时，许多学者都攻击刘歆伪造经籍，如钱玄同、顾颉刚。1929年，钱穆发表〈刘向歆父子年谱〉一文，系统地驳斥了康有为之说。这篇论文轰动学术界，得到多数专家肯定，结束了清末以来今古文经的争论；虽然少部分学者仍然坚持刘歆改经的说法（如郭沫若于1932年出版《两周金文辞大系图录考释》，此后累有增订修改，然至死仍不改此说），此说至今已然式微。徐复观提出《周礼》是刘歆与王莽二人合作伪造的，但此说没有说服力。有学者认为刘歆窜改了《左传》，加入杜撰的内容，冯友兰则仍推测《左传》是刘歆割裂《国语》一书而造的。

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