崇祯十五年（1642），攻克洛阳后的“闯王”李自成，并没有安于现状，又率领农民起义军乘势围攻开封，以占领更多地盘。明廷闻讯，派左良玉、丁启睿等人兵应战。在充分审时度势后，李自成决定采用围城打援的战术，以朱仙镇（今河南开封西南）为据点，同明军对战。

李自成，生于米脂西北的李继迁寨（今陕西榆林横山区境）。幼年因家贫给地主放羊，成年后，在本县银川驿充当驿卒。后因明廷裁驿失业，又受到乡官的，便杀仇投军选择起义。

参加起义后，李自成投靠闯王高迎祥，因勇猛有识略，在多次作战中大显身手，声望渐长。崇祯九年（1636），高迎祥牺牲，他顺理成章继承了“闯王”称号，带着由农民组成的闯军继续攻城略地。

闯王李自成像

崇祯十五年（1642）二月，李自成、罗汝才联军攻破襄城，杀了明朝的三边总督汪乔年，三月连续占领河南东部城邑10余座。四月攻下洛阳。随后，起义军围攻开封，原以为开封旋即可破，但开封城在闯军十万人的攻击下固若金汤。李自成大为震惊之余，决定采用围城打援的办法，以部分兵力继续围开封，剩余兵力绕到了开封城周围的朱仙镇附近占据有利地势。

明朝廷听到这个消息，下令督师丁启睿、保定总督杨文岳、总兵左良玉等人率领18万兵马会师朱仙镇，以支援开封。虽然派出的明朝军队达18万，但却对外宣称有40万，用以恫吓起义军，给他们造成心理压力。

明军总兵左良玉是个骁勇善战之人，在作战中多次立功，因此得以加官进爵。但他盛气凌人，得罪过很多人。此前因受人离间，左良玉违抗军令，导致军队损失惨重，后被削职。左良玉此次领兵出战，正是戴罪立功的好机会。

明将左良玉像

左良玉等人到达朱仙镇后派人出去探查，发现闯军踪迹后，到朱仙镇外围集合扎营。然而此时明朝军队内部矛盾重重，内讧分歧，悬而不决。将领夹带私心，都不愿意主动出击而折损自己的兵马。

有过参军经验的李自成，深知明军习性，在对峙期间就完成了围歼左良玉部主力的计划。此外，起义军的部分骑兵部队绕到了明军的探查范围之外，建立了新的埋伏阵地。占据有利地形后，李自成又派人挖掘深壕，断了明军南下襄阳的退路。一月之内，壕沟的规模惊人地延伸至百里之远。

目光紧盯着朱仙镇的明军，对闯军布下的层层陷阱浑然不知。主要将领仍为谁先出兵而争论不休。直到闯军的重重包围、步步紧逼，他们才发现自己后方的补给出了问题。

形势于明朝而言越来越不利。七月初，久经沙场的左良玉断定无法攻克朱仙镇，这样下去只会坐以待毙。在不通知其他部队的情况下，左良玉夜间率领明军主力拔营南撤。

左良玉的撤退，引起明军躁动，其余明军部队，也加入南逃大军之中。等待多时的李自成则顺势绕道截击，发起进攻，左良玉部阵脚大乱，纷纷坠入壕沟，相互践踏，死伤惨重。原想着戴罪立功的左良玉，反而落了个四处溃逃的下场。

朱仙镇一战，是双方带有决战性质的一次战役。李自成基本上摧毁了明军在河南东部战场的主力集团，使明军在战略上进一步陷入被动。

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