明朝自朱元璋建立以来，历任统治者都比较重视西南地区的统治和建设，但由于“天高皇帝远”，加上西南地区少数民族聚集较多，文明开化程度不高，往往需要通过军事手段才能征服西南地区。

明正统年间，云南麓川宣慰司思任发、思机发挑起叛乱，明军为了平乱，于是发起了四次征伐战争，史称麓川之役。

明朝时期的云南行省

“麓川政权”是傣族在云南西部建立的强大地方政权。元世祖至元十年（1276年），中央政府在西南少数民族区建立土司制度，受封瑞丽江河谷一带的“勐卯果占璧”（果占壁：原为古印度一个邦国名称，后常用作傣族历史国家的雅名）政权为麓川路；元惠宗至元六年（1340年），思可法继任政权，开始对外扩张侵占周边领土，“麓川政权”逐步强大；等到了明朝时期，麓川政权继任者思伦发、思任发继续扩张，威胁明政府西南安定。

麓川之役的导火索源自于正统初年思任发的两次侵占扩张。由于当时的宣慰使刁宾玉实力衰弱，诸夷族叛乱无法平息，思伦发次子思任发便开始拥众麓川谋反，大肆杀掠孟定（今云南临沧）、湾甸（今云南保山）等地，并于正统三年（1438年）十二月，继续掠夺腾冲、孟养（今缅甸西北克钦邦境内莫宁）等地，并占领潞江，自称曰“法”。明政府多次谕令无果，终于在次年正月，明廷对思任发一族发起征讨。

正统四年（1439年），英宗皇帝命镇守云南黔国公沐晟、左都督方政、右都督沐昂率师讨思任发，太监吴诚、曹吉祥监军。麓川首领思任发为了阻拦明军过河，“断江立栅而守”。沐晟派人去劝降，思任发假装答应，骗过了沐晟。

随行的杨宁认为不可相信思任发，但沐晟并不听他的，还派人出去督饷，麓川军便趁此机会多次袭击明军。左都督方政趁着夜色，私自带人前去进攻麓川军将领缅简，打败了缅简。

缅简逃走后，麓川军本想进攻明军，结果被明军指挥唐清击败，并一口气，乘胜追击。但由于明军追击过远，疲惫不堪，结果被麓川军以象阵击败。

后人所绘麓川军象阵

此次征讨失败后，次年沐晟再次讨伐麓川，这次征讨击败了麓川军，并迫使思任发派人入朝和谈朝贡。

正统六年（1441年），英宗第二次派人征伐麓川，命定西伯蒋贵为征蛮将军，担任总兵进攻麓川思任发，以太监曹吉祥监督军务，兵部尚书王骥提督军务（云南总督），侍郎徐晞督军饷。

英宗刚决定派人出征，就有人反对，认为大明朝最大的威胁主要在北边，南边的麓川不足为惧，不应该花费大量人力物力去征讨麓川，但由于当时王振专权，反对的意见并没有起作用。

麓川之役图

同年十一月，明军出发征讨麓川。因为有了上一次的经验，此次明军一鼓作气，大败麓川军，斩敌数万，麓川首领思任发携妻子逃至缅甸。

思任发虽然逃到了缅甸，但明军得胜归朝后，麓川军又出来惹事，看来还是没有打到服气。于是，正统七年（1442年）十月，英宗复命定西侯蒋贵、靖远伯王骥第三次征讨麓川。

此次明军又大破麓川军，思任发再次逃跑至缅甸。这次更惨，思任发的老婆孩子没来得及带走，被明军俘虏。

对于逃到他国的思任发，明军将领王骥想了个办法，将麓川地区许诺给木邦，将孟养、戛里地区给缅甸，以此来换取思任发的人头。

缅甸方面一听说这好事，二话没说，就把思任发绑起来送给了明军，不仅如此，缅甸人还深知“斩草除根”的道理，把思任发的儿子，思机发的驻地主动报给了明军，想以此借刀杀人。

明军得到情报后，立马进攻思机发的寨子，俘获其妻子及其他人等九十多人，但思机发仍然占据着孟养地区，坚持不降。

次年，思任发自知大限已到，便而死，王政将他的头砍下来，送回北京。

正统十三年（1448年）三月，思任发之子思机发仍然无视明朝政府的警告，多次掠夺孟养地区，英宗皇帝随后命靖远伯王骥领军，明军和麓川军再次对峙。几番交战过后，王骥考虑大军连年征战仍无法彻底消灭麓川军，便与思机发之子思禄为约。

据清朝谷应泰《明史纪事本末》记载，明麓两军在金沙江立石为界，誓曰：“石烂江枯，尔乃得渡。“至此，麓川之役至此正式宣告结束。

《明史》中称麓川之役为“以一隅骚动天下”。明政府为对抗西南这个土司小国耗费了大量的人力和物力，一方面扰乱了西南各地区的经济秩序，另一面也使得明朝经济下滑，且对于北方蒙古瓦刺的防御力量严重不足。明朝史学家高岱称这次战役为 “轻病重疗，举措大谬“。

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