形制

该器通高84.8釐米，器身高63.6釐米，罍盖呈庑殿顶形，形状与盖式相同。罍身作长方口，直颈，高圈足。全器以云雷纹为地，上饰兽面纹、夔龙纹、凤鸟纹。肩部两侧装饰双耳衔环，正面腹部下方置一兽首鋬。四面边角及各面中心均装饰突起的长条钩戟形扉棱。器盖刻有“皿天而（全）作父己尊彝”八字铭文（一说为“皿天全父乍尊彝”七字）；器身则为“皿作父己尊彝”六字铭文（一说“皿父乍尊彝”五字）。

器物历史

根据分析，铭文的“皿”是器主族氏名，“而全”才是器主名字，“己”，是器主“而全”先父受祭拜的庙号之名。皿是商周时期的一个很有影响的大族，1977年陕西陇县韦家庄发现了一件皿氏族人的青铜簋，年代与皿方罍相同。这件簋出土于一座西周贵族的墓中，其主人与皿方罍的主人，显然是同族人，“而全”与他的父亲当是商周之际，身负某种使命来到湖南的周人。

皿方罍从功能方面看，是一件祭祀时装酒的器物，但其造型却本自商代帝王的宗庙。其纹饰结构对商周宗教活动中常见的牺牲、神格化纹饰等有比较完整的表达。

流散、收藏与拍卖史

罍盖与罍身出土后不久分离，罍盖辗转被收藏在湖南省博物馆，而罍身就长期流失海外。

皿方罍出土后，湖北商人石某闻讯以400块银元欲向发现的农民收购该器。该农民的大儿子回家，得知有人出高价购买宝物，遂取了方罍的盖子去附近小学找钟姓校长询问。钟校长看到方罍盖非同一般古物，当即决定出800块银元购买此器，并将方罍盖留下，嘱其速将器身送来。儿子回家后，方罍器身已被石某带走。钟校长得到器盖后，以一万银元转手给当地驻军团长周磐。

1950年，周磐跟随宋希濂逃到大西南，在昆明被俘。1952年，他向人民政府写了一份“补充坦白材料”，主动交代了皿方罍出土和流转离散的详细经过，并献出方罍盖，以期“立功赎罪”。随后，方罍盖由湖南省人民政府副主席金明送交省文物管理委员会，后移交湖南省博物馆保藏至今。1964年，为寻回器身，方罍盖材料被刊布在《湖南省文物图录》中，其中强调“器身藏家不详”。

罍身流转

而罍身去向有两种说法，一说是1928年，这件皿方罍就见诸法国学者乔治‧苏利埃‧德‧莫朗（George Soulé de Morant）之著作，根据其记载，此皿方罍曾辗转流传于包尔禄、姚叔来、卢芹斋、浅野梅吉等20世纪早期知名古董商之手。

另一说法是，盖身份离后，器身又被以高价转卖给上海的李文卿和马长生。李、马二人后将此罍以80万美元卖给了英国商人、收藏家巴尔（A·W·Bahr）。巴尔曾托人向周磐以20万美元购买方罍盖，但周磐要价50万美元未成。

罍身重新发现与拍卖

1989年，青铜器鉴定家、时任上海博物馆馆长马承源拜访日本收藏家新田栋一，发现此器。原来新田栋一从巴尔手中购得这尊方罍的器身，陈列在自己的别墅中。1994年，新田向湖南省博物馆提出，愿意出资50万美元给湖南省博物馆捐建一座大楼用作精良的陈列室，外加捐赠一品西周初期的精美方形器盖以换取皿方罍盖。该提案未获相关部门批准。1995年，双方曾相约在上海把盖器合体，后因日方爽约而告吹。

器身后来在2001年亮相纽约佳士得春拍，上海博物馆和保利艺术博物馆曾试图收购，惟被一位法国犹太裔藏家以924.6万美元购藏，创造并保持了中国高古青铜器国际拍卖市场最高成交纪录。

原罍归湘，盖身合一

直到2014年，由于藏家去世，其家人再委托佳士得拍卖，拍卖行计划在3月20日拍卖罍身，经博物馆和来自湖南的收藏家群体合作，向佳士得正式提出联合洽购。买方低于预计拍卖成交价一半左右的价格，与卖方及佳士得公司达成了购买协议。购买方在协议中承诺，皿方罍将由湖南省博物馆永久收藏，永远不再出现在拍卖会上。罍身在6月21日回到中国，6月28日盖身合体。

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