历史

学者一般相信，大般涅槃经于公元2世纪至3世纪间，在南印度集结而成。

在3世纪时，由法显首次在中国译出。最早只有10卷本 ，后昙无谶由于阗取回后36卷，形成40卷本 。

版本

梵文本

梵文原本已散失，在20世纪初发现数个残片，残片内容合计不到40卷本的百分之一，但可以对照汉译本。

日本学者高楠顺次郎，在日本高野山发现梵文残片，转写为拉丁字母后出版。

英国大英图书馆所属印度事务部图书馆中收藏，编号为No.143. SA.4。原在中国和阗出土，1903年前后被英国驻喀什噶尔中国事务特别助理收购，送回英国，由英国学者研究后出版。称为Hoernle Manusc。此外，还有另一个残片，编号Kha-i-89。

俄国圣彼德堡收藏六个残片，称为Petrovsky藏品。由沙俄驻喀什噶尔领事，在和阗一带收购。由学者G.M. Bongard-Levin研究后出版，其中一个残片可与英国编号Kha-i-89拼成一页。

《巴利文大藏经》里面有一本《大般涅槃经》。

汉译本

西晋竺法护译《佛说方等般泥洹经》。

西晋白法祖译《佛般泥洹经》。

东晋法显、佛大跋陀、宝云共译《佛说大般泥洹经》6卷本，归纳在涅槃部。

东晋法显另外还有一本译《大般涅槃经》，归纳在阿含部。

附东晋录，不载译人译《般泥洹经》。

北凉天竺三藏昙无谶译共四十卷 ，又称为北本。其初分五品即前十卷。

刘宋慧严、慧观、谢灵运，根据昙无谶本与法显本，对照会集成《大般涅槃经》36卷本，又称南本。

藏译本

藏传本有二本，一由胜友（Jinamitra）、智藏（Jñãnagarbha）和天月（Devacandra）所译，时间可能是在9世纪，由梵文本译成。

另一译本由昙无谶本转译成藏文，时间约在11世纪。

蒙文译本由藏译本转译为蒙古文。

粟特文本

20世纪初，德国考古学者在新疆吐鲁番发掘出大量文书，其中有由粟特文的大般涅槃经残片。由F. W. K. Müller研究、转写后出版，收录于Soghdische Texte.Ⅱ中。F. W. K. Müller认为此译本由昙无谶本转译为粟特文，但其中有几段与汉译本不同，可能参考了另一个译本。

文本

《北齐书》记载，齐后主时，曾将汉译本大涅槃经转译为文，送给可汗，时间约在6世纪 。《隋书》记载，佗钵可汗曾派人至中国求取涅槃经，应是指同一件事 。

语译本没有流传下来，目前也尚未有考古发现。

思想

大乘《涅槃经》的中心思想，主要有三：第一，如来常住；第二，涅盘“常乐我净”；第三，一切众生皆有佛性。大乘《涅槃经》主张“真空妙有”。大乘“般若”明无我，讲“真空”；大乘“涅槃”示真我，讲“妙有”。由于此“有”不是对立的现象之有，故称“妙有”。大乘《涅槃经》伸延般若、法华、华严等大品类经之思想，以对治认为涅槃是永远沉寂的消极涅槃观。大乘《大般涅槃经》是阐释大乘“妙有”思想最具代表性的一部经典。

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