晋安北将军范汪六世孙，祖父范璩之，曾任南朝宋中书侍郎。其父范濛南朝宋其间任朝请。有一子范胥，南朝梁其间任国子博士。范缜初为宁蛮县主簿，升迁为尚书殿中郎。南齐永明年间，为了进一步缓和南北局势，齐武帝派范缜作为使者出使北魏，范缜的学识和能力受到北魏朝野的称赞。

齐竟陵王萧子良，精信佛教，常聚会名僧，讲论佛典；同时在京都鸡笼山西邸官舍礼贤纳士，交游宾客，聚会文学名士。萧衍、沈约等“竟陵八友”，以及范缜等仕人，都游于其门。这些名士多为佛门信徒，笃信因果报应，唯有范缜对这此嗤之以鼻，大唱反调，盛称无佛。

永元三年（501年），梁武帝萧衍乘南齐政局极端混乱，自襄阳举兵东下，至南州，范缜丧服出迎。萧衍与范缜有同在萧子良西邸共事的旧情，见范缜迎接非常高兴，平定建康后，便委任范缜为晋安太守。

天监四年（505年），朝廷任命范缜为尚书左丞。范缜离任回京前，将所有财产都赠与了前尚书令王亮。王亮是王导六世孙，南齐时，与范缜曾同为尚书殿中郎，二人结为好友，后因对武帝不敬，被削为庶人。范缜亦因此事被牵连，谪徙广州。

天监六年（507年），范缜被召为中书郎。天监六年他以惊人的勇气著《神灭论》一文曰：“神即形也，形即神也。是以形存则神存，形谢则神灭也。”“形者神之质，神者形之用；是则形称其质，神言其用；形之与神，不得相异也。”反对当时借助政权力量以势压人的佛学，证明物质是实在的，精神是附生的，希望人们不要迷信宗教，以节省金钱。

范缜的《神灭论》一出，“朝野喧哗”，曹思文作《难神灭论》“秦穆公七日乃寤，并神游于帝所，帝赐之钧天广乐，此其形留而神逝者乎。”，萧琛作《难神灭论》引“杜伯关弓”、“伯有被介”故事驳之。

梁武帝萧衍是一个信佛之人，作《敕答臣下神灭论》，命令他放弃观点，不要论战。组织僧俗六十多人发表文章对范缜进行围攻，王琰则痛斥范缜：“呜呼范子！曾不知其先祖神灵所在。”范缜巧妙地回道：“呜呼王子！知其先祖神灵所在，而不能杀身以从之。”众人终究无法驳倒神灭论的论点。

范缜虽忤逆上意，但梁武帝并未为难他，而是让他位居国子博士之职，也未禁毁《神灭论》一文。他有文集十五卷。

天监十四年左右（515年），范缜病逝，寿约六十五岁。范缜有一子，名胥，字长才，继承父业为国子博士。

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