前因

公元前630年（鲁僖公三十年、周襄王二十二年、郑文公四十三年、晋文公七年、秦穆公三十年）时，晋文公率兵入侵郑国首都，进行武力包围。而秦穆公也应晋文公所请，也率兵加入包围行列。而秦晋两国围兵于郑的原因有二：

郑国当年对晋文公没有礼貌。

对晋国有贰心，私底下和楚国亲近。

劝说

当时，郑国大夫佚之狐向郑文公推荐烛之武去说服秦国退兵，郑文公去请托烛之武，烛之武认为自己年轻时就不受重用，直到老了，国家有难才任命他，所以不愿意去。郑文公先卑微地道歉，但却以郑国即将灭亡，会损害烛之武的身家性命，加以要胁。

烛之武于是奔到秦营，主要说辞如下：

郑国灭亡对秦国没有半点好处、只是单独图利晋国，使其增加领土。

郑国的地理位置在齐、楚、晋的边境上，烛之武暗示秦穆公将来有一图中原的野心时，郑国是秦国的后勤中心。

烛之武把利害说完后，再批晋国向来不守信用。当年晋惠公不守当年与秦穆公说好的条件，将焦（今河南陕县附近）、瑕（今山西运城附近）两城池送给秦国的事，暗示就算郑国被灭了，秦国也拿不到好处。

烛之武最后语重心长的说：晋国要扩张领土，首先吞并郑国的时候，下一步就是对着你秦国的领土。

解围

而秦穆公听后不仅答应退兵，甚至还派遣三位将军：杞子、逢孙、杨孙三人率军防卫郑国；而晋国大夫子犯知情后，请求攻击秦军，但是晋文公以不能恩将仇报、亦不能失去盟国等两大理由拒绝，并随之退兵。不过，可以想见的是：此事之后，秦晋两国的邦交关系已然出现严重的裂痕。（《春秋左氏传》中称此事为：“烛之武退秦师”。）

后续

后来，秦国觉得攻打郑国更有利可图，发生秦军试图奇袭郑国的事件。虽然秦国没有奇袭成功，却加剧了秦晋矛盾，尔后的秦晋殽山之战由此发生。

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