公案原指官府判案的案牍。禅宗所谓“公案”则是对祖师言行范例的记述，虽然篇幅往往比较短小，语句也很精炼，但是其中的深意却是十分丰富，通过委婉巧妙的语言表达禅师们的见地。这些公案通常取材于禅师的生活，其中不仅有对弟子的谆谆教诲，还有禅师之间的风趣问答。

禅宗创立之初修习者并不多，祖师对弟子的了解都比较全面，能够给予比较具体的指导，这时的传承，往往只局限在师徒之间。比如达摩初祖到六祖慧能，一代只有一个人能够得到祖师的承认，成为“合法继承人”。在禅宗得到发展之后，出现了大量的修行者，这时禅师就很难给予有针对性的、行之有效的指导，从《景德传灯录》中可以看出，早期禅宗的活动范围大多是在丛林和寺院当中。到了唐中期，神秀与慧能被皇室请求供养，士大夫和平民开始接触禅宗，到了宋代，禅宗得到了进一步的发展，许多寺院的住持由禅宗的僧人担任。

禅宗后期的发展和公案的书写有密不可分的关系，宋代编纂的灯史，以《景德传灯录》、《五灯会元》为代表，有关公案的记载占绝大篇幅；以《古尊宿语录》为代表的语录体，同样以公案为主要内容；大慧宗杲的“看话禅”与宏智正觉的“默照禅”，更以公案言句为中心，要求修习者时时提念；雪窦重显《雪峰真觉禅师语录》为肇始、圆悟克勤《碧岩录》为高峰和代表的“文字禅”，都是围绕公案展开的。因而有人提出，将公案作为禅的一种形式，即“公案禅”，并对公案与话头进行区分。通过这些禅宗公案的记载和传播，达成了了禅师与弟子、禅师与禅师之间彼此启发、互相激励的目的，同时还可以通过这些公案来表达禅师的见解并且让更多的人能够理解禅宗的深意。

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