嘉庆帝的父亲乾隆皇帝只比他的祖父康熙帝在位少了一年，是大清也是中国历史上在位时间最长的皇帝之一。

　　乾隆帝因为很崇拜祖父康熙帝，所以立誓在位时间不能超越祖父，为了兑现自己的誓言，也为了表达自己对祖父的崇拜和尊重，乾隆帝85岁时宣布立皇十五子颙琰为皇太子，宣布第二年改元嘉庆，自己退位做太上皇。

　　乾隆帝虽然退位做了太上皇，但因为实权在握，还是事实上的皇帝。按理说太上皇不应该再过问那么多的朝政，再干预处置那么多的政事，可乾隆帝有规定，一些小事嘉庆帝可以做主处理，但一旦涉及到军国大事还有官员任免都要请示太上皇，由太上皇审核之后再定。

　　乾隆帝这样做等于还是没有放权，还是把大权把握在自己手中，让已经成年的嘉庆帝做了一个不管事的儿皇帝。这还不算，乾隆帝依然宠信宠臣和珅，和珅与嘉庆帝之前关系不亲近，嘉庆帝继位后，和珅也没有尽力去修补，再加上和珅依靠太上皇乾隆帝，完全没有把嘉庆帝这个儿皇帝放在眼里，所以也得罪了嘉庆帝。

　　再加上和珅这个贪官的名声在外，嘉庆帝对他早已忍无可忍，只是碍于太上皇还在，没有动他。和珅大概也知道这一点，所以总是撺掇着太上皇对嘉庆帝不满，企图借此废掉这个已经成年的儿皇帝，由此也与嘉庆帝结下了很深的仇恨。

　　嘉庆二年，嘉庆帝的原配妻子喜塔腊氏病逝，按理说皇后去世，应该举行国丧，可因为太上皇还在，没有乾隆帝的旨意，嘉庆帝也不敢大肆的举行活动为嫡妻治丧，相反嘉庆帝还刻意减少和降低了皇后的丧仪。嘉庆帝做这一切都是因为他只是一个儿皇帝，手中没有权力。

　　直到嘉庆四年，太上皇乾隆帝去世，嘉庆帝才迎来了自己的春天，才有了实权，才成为真正的皇帝。嘉庆掌权后，做的第一件事不是解决外患，而是解决内贪，先抓了和珅，罢免了福长安，开始大规模的严查贪污腐败，可惜嘉庆帝没有雍正帝那样取得好的效果，反而是越查贪污越多，嘉庆一朝，贪污也是一大头疼问题，就连嘉庆的大舅哥盛柱也没有幸免，也成了贪污的官员。

　　嘉庆六年，嘉庆帝在掌权两年后，开始对后宫众人进行封赏，其中晋升自己的皇贵妃钮祜禄氏为皇后，晋莹嫔侯氏为华妃，晋贵人董氏为淳嫔，晋举人伊里布之女春贵人王氏为吉嫔。此外，嘉庆帝还重用了自己的帝师朱珪，还有王杰等一些廉政的官员，可以说嘉庆帝也算是一个节俭的皇帝。

　　大概正是想要弥补自己对嫡妻喜塔腊氏的亏欠，再加上喜塔腊氏的儿子比较能干，嘉庆帝开始重用喜塔腊氏的儿子绵宁，并有意立他为储君，嘉庆帝这一做法，也让道光帝成了大清历史上唯一嫡出的皇帝。当然嘉庆帝立绵宁为皇太子，也算是对嫡妻的一份补偿。

　　嘉庆帝正是因为在之初做了几年的儿皇帝，所以后来做事十分的谨慎小心，可即便是这样，他仍然是一个平庸天子，这不是他的错，而是历史的必然。