1618年(明万历四十六年)，努尔哈赤亲率八旗劲旅，以报祖父之仇为名公开反明。

　　1619年三月，取得对明军主力杜松部的决定性胜利，从此，后金从防守转入进攻阶段。与此同时，林丹汗也趁机亲率察哈尔和内喀尔喀五部，攻占了明朝的广宁城。当时，明朝为了不让努尔哈赤与林丹汗联合，使明朝东、北两面受敌，不断派人到察汉浩特，竭力讨好林丹汗，希望他与明朝保持友好关系。

　　林丹汗也考虑到，与明朝保持友好，进行贸易，有利可图;同时利用明朝可以遏制和削弱后金势力。因此，努尔哈赤攻打辽东地区的初期，明朝北境基本上还是安然无事。为了表示谢意，明朝每年向林丹汗赠送白银千两。

　　1619年夏，后金取得了辽东地区以萨尔浒之战为中心的总体战役的胜利，士气大振。七月，努尔哈赤准备乘胜攻打铁岭。驻守铁岭的明军势单力薄，难以抵挡后金精税。

　　1621年三月，努尔哈赤和诸贝勒率领大军，围攻沈阳，打败明军7万守城部队，占领了沈阳城。努尔哈赤留分兵力驻守沈阳，指挥其余大部分兵力，准备乘胜攻取辽阳城。

　　次年又克西平堡、广宁等要地。1625年(天启五年)二月，迁都沈阳。1626年(后金天命十一年)，率八旗兵进攻锦州、宁远，在宁元为明将袁崇焕打败，后金国主努尔哈赤亦受重伤，于当年八月去世。由八子皇太极即位。

　　1636年三月，漠南蒙古十六部49个大小领主齐聚沈阳，公推皇太极继承蒙古可汗大统，奉上“博格达·彻辰汗”尊号。这样，和蒙古人一直有着联姻关系(并被蒙古人认为有着同一祖源关系)的“满洲”民族得到了强大而真诚的盟友。而蒙古则将“灭明复元”的希望托付于他们的合盟。同年，皇太极在盛京(沈阳)即位，改国号为“大清”，改元崇德。

　　在此前夕，即1635年11月22日(后金天聪九年十月十三日)，后金国汗皇太极颁布了一项极为重要的命令。在这项命令中说：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为诸申(女真)。夫诸申之号乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。

　　自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄”(《清太宗实录》卷二十五)。自此以后，“满洲”作为正式的民族称谓被固定下来并统一使用。直到今天，满族将这一天视为自己民族的诞生日，称为“颁金节”。