李延年(?年—约公元前90年)，中山(今河北定县一带)人，西汉音乐家，汉武帝宠妃李夫人的哥哥，李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家，虽然出身倡家，但父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。其代表作《佳人曲》。

　　李延年原本因犯法而受到腐刑，负责饲养宫中的狗，后因擅长音律，故颇得武帝喜爱。一日为武帝献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年的妹妹由此入宫，称李夫人。后因李夫人生下了昌邑王刘髆，李延年也得以被封“协律都尉”，负责管理皇宫的乐器，极得武帝宠幸，“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。李夫人去世后，爱弛，太初年间，因弟弟李季奸乱后宫，汉武帝下诏灭李延年和李季兄弟宗族。

　　李延年年轻时因犯法而被处腐刑，以“太监”名义在宫内管犬。其“性知音，善歌舞”，颇受武帝器重，被任为“乐府”音乐的最高负责人。李延年的歌唱得特棒，“每为新声变曲，围者莫不感动”。曾在武帝前演唱“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。这位佳人就是他的妹妹，其妹因此歌得幸，被武帝立为夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王。李延年因有李夫人这层关系，有了显赫的外戚身份。“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助也”。帝王家对外戚眷顾与倚重属情理之中———在世俗社会，普通百姓跟内亲之间同样走得亲近，又何况普通百姓眼里的皇亲国戚呢。

　　汉朝帝王重用外戚之家在历史上很有名，刘彻在位时“卫青、霍去病皆爱幸”，二人都是外戚，二人都“以功能自进”封侯。刘彻对李延年的音乐才华本来就青睐有加，对李家其他人也寄予厚望。李延年的哥哥李广利和弟弟李季，都很快成为刘彻预备重用的人选。由于其妹受宠，其兄李广利被封为海西侯，他自己也被封做协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，显赫一时。李延年的妹妹与汉武帝很快有了骨肉结晶，生下一个儿子。做了舅舅的李延年跟汉武帝的关系就更加亲密了，史书说他“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。

　　李延年不但善歌习舞，且长于音乐创作。他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃。他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新。他利用张骞从西域带回的《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，这是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名、用外来音乐进行加工创作的音乐。他为汉武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。李延年把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理，并编配新曲，广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，作出了卓越的贡献。

　　后来，由于李夫人早卒，作为宠妃，汉武帝以皇后的礼仪安葬她。李夫人病死后，延年因弟李季奸乱后宫之事被株连收监一同处死 , 并灭其宗族。李延年死了 , 李氏宗族消灭了 , 司马迁的《史记》和班固的《汉书》把李延年列在《佞幸传》。虽然如此 , 但在《史记·礼书》、《汉书·礼乐志》中仍记述了李延年的音乐活动 , 班固在谈 到西汉汉武帝时汉之得人 , 于兹为盛时 , 仍把李延年与公孙弘、董仲舒、司马迁、唐都、桑弘羊等相提并论。称 :" 协律则李延年 "," 是以兴造功业 , 制度遗文 , 后世莫及 "( 《汉书·公孙弘卜 式儿宽传》 ) 。李延年主持乐府时期所采集的民间歌谣 , 不仅保留了那个时代的作品 , 而且承上启下 , 对后来的诗歌创作有着重大的影响。