强迫女性殉葬的制度萌芽于氏族社会末期，是一种古老的习俗。在氏族社会时期，人们便习惯于把随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，也被杀死或活埋，用来殉葬，让他们在“阴间”继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度，如《墨子·节丧篇》所说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十;将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”

　　活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”(《史记秦本纪)，秦穆公死后“从死者77人”(《史记秦本纪》)，秦始皇死的时候，二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜”，皆令从死，死者甚众(《史记秦始皇本纪》)。按照《史记》的记载 ，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。

　　汉朝照样以后宫妻妾殉死。“武帝时，多取好女至数千人以充后宫,及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”(《汉书》卷72)。《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于武帝的残忍行为的记录，当为真实。

　　张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》还说，两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”(冯承钧《成吉思汗传》)。成吉思汗战死后灵柩归葬，途经万里之遥，所遇人都杀死，那数字之大，难以估量。成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”(何建民《中国殉葬史》)。“蒙古大汗时，杀最良之马以供大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”(《马可波罗记》)蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。

　　朱明皇朝建立后，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宫活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为，并下发一道通知：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”(《明史》113卷)说 ，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。这段的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬。

　　活人殉葬的后妃们

　　活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”(《史记秦本纪)，秦穆公死后“从死者77人”(《史记秦本纪》)，秦始皇死的时候，二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜”，皆令从死，死者甚众(《史记秦始皇本纪》)。按照《史记》的记载，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。

　　汉朝照样以后宫妻妾殉死。“武帝时，多取好女至数千人以充后宫,及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”(《汉书》卷72)。《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于武帝的残忍行为的记录，当为真实。

　　张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》还说，两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”(冯承钧《成吉思汗传》)。成吉思汗战死后灵柩归葬，途经万里之遥，所遇人都杀死，那数字之大，难以估量。成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”(何建民《中国殉葬史》)。“蒙古大汗时，杀最良之马以供大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”(《马可波罗记》)蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。

　　朱明皇朝建立后，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宫活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为，并下发一道通知：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”(《明史》113卷 )

　　《明史》(113卷)说 ，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。这段的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬，他们的父兄因此受到优恤和恩眷。《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。

　　在明朝，不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)还记载说：“景帝以郕王薨，犹用其制，盖当时王府皆然 ”。虽然皇帝的表彰决定说后妃的从死是“委身蹈义”，事实上绝不是这样。明成祖朱棣生前有妃子朝鲜美女韩氏，朱棣死时后宫美女数十人殉葬，韩氏在被要求殉葬的名单上。那么，我们看看朝鲜的史料是如何记载韩氏的殉葬过程的：

　　“帝崩，后宫殉葬者30余人 。当死之日，皆饷之于庭。饷撤，俱引升堂。哭声震殿阁。

　　堂上置大小床，使立其上。挂绳圈于上 ，以头纳圈中。遂去其床，皆雉颈而死。

　　韩氏临死，顾谓金黑曰：‘娘，吾去!娘，吾去!”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。

　　褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。韩氏泣，谓仁宗曰：‘吾母年老，愿规本国。’仁宗许之。” (《李朝实录》)

　　以上历史记载中的金黑，是韩氏的乳母，当初随年幼的韩氏从朝鲜而来。据明人王世桢《山堂别集》记载，韩氏来华至多十二三岁，殉葬的时候也就二十二三岁。韩氏死后金黑又在中国生活了二三十年，后来回国，上面的记载，就是她回国后的回忆。