刘玄(?—25年)，字圣公，是西汉皇室后裔，王莽新朝时期，加入起义的军队，被拥立为更始皇帝。后来消灭了王莽争权，定都长安，可是因为朝败不久又被起义推翻，投降后被杀。刘玄原本是西汉皇族后裔，是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的后裔。不过因为王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄大败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。绿林军的首领们商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。刘玄立马册封他们为诸侯、公卿，至少也是大臣或者将军。当时，全国许多地方纷纷起义响应，因此王莽虽然派遣大军前来讨伐，最后还是被打败，自己也被杀头。于是，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。

　　在别人的建议下，刘玄大肆封王，先从自己的宗室开始，之后则是拥立自己的各大起义军首领。此后，刘玄不理朝政，终日与后宫女子饮酒作乐，加上他残害忠良，不听劝谏。绿林军一个个从农民和亡命之徒官居高位，所以肆意烧杀抢掠，危害朝政。因此，不久，民心丧失，更始政权就变得不稳。此时，另一支起义军赤眉军另立他人为天子，起来反对更始政权。赤眉军一路大败绿林军，不久就攻入了长安。刘玄只能投降，于是他被废黜贬为长沙王，不久刘玄还是被他们杀死。

　　刘玄是历史上著名的更始帝，加入绿林军而被拥立为皇帝，之后推翻王莽的新朝，建立了更始政权，不过不久就又被起义军推翻而死。刘玄在位只有短短三年多，期间一方面大肆封王、所用非人导致皇权旁落，另一方面不顾朝政、终日与后宫女子饮酒作乐，所以才会很快就失去民心，被人起兵反对。他以为消灭了王莽、迁都了长安，就等于他完全恢复了刘氏的汉家天下，天下就会一直太平下去，所以就此放松、奢靡乃至堕落，因此走向了灭亡。而在赤眉军打败自己的绿林军后，刘玄不激励将士们，反而怀疑首领通敌，斩杀了其中几个，导致剩下的将领纷纷投降。由此可见，刘玄是一个无能的昏君。

　　据史书记载，刘玄在被绿林军将士们拥立为更始帝接受他们朝拜时，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。之后他迁都长安后，坐在大殿上也是如此，头埋得极低，不敢仰视。此外，在长安被赤眉军攻破后，刘玄一个人骑马想要从城门逃走，后面有许多妇女喊他下马拜谢城池，他听了就乖乖地照做，后来也出城投降。这些证据都可以说明，刘玄为人是十分胆小懦弱的。总而言之，刘玄本身能力不足，或者顶多有一点小聪明。他能够当上皇帝、灭掉王莽、定都长安，这些与其说是他做的，不如说是别人推着他做的，而他人也不是认为他有德有才能成为明君，只是看中他汉室后裔的身份可以为自己所用而已。

　　刘玄是汉朝时期更始政权的建立者，不过他只在位了短短三年多就被人推翻。他死于公元25年，因为出生年份不详，所以不知道他活了多久，不过想来也就三四十岁。刘玄灭掉王莽争权、迁都长安后，以为已经天下太平，自己可以高正无忧了，于是就开始松懈和腐败。他早在刚刚被登基为帝的时候，就册封许多自己的宗室和拥立自己的绿林军助威将领为列侯，据说达到一百多人。而此时又再次封王，先是册封宗亲，之后又不顾祖先汉高祖刘邦非刘氏宗室不能封王的规定，把起义的将领一一封王，甚至比宗亲封得还要多。

　　此外，刘玄不顾朝政，把政务都交给大臣决策，自己只顾荒淫，整日与后宫的女子饮酒作乐。据说有大臣要上奏而自己喝醉不能接见时，他就让自己的侍卫坐在帷帐假装自己。忠良的大臣上书劝谏，刘玄还大怒把他们打入牢狱。如此，刘玄所建立的更始政权没多久就丧失了人心。此时，农民起义军之一的赤眉军起兵反对他，并且拥立了另一个汉室后裔刘婴为天子，攻打绿林军。赤眉军一路大胜，刘玄怀疑绿林军首领通敌，斩杀了其中几个，导致剩下的纷纷投降。不久，赤眉军就攻到了长安，刘玄出城投降，后在刘恭的争取下，不仅没被斩杀，还从畏威侯变成了长沙王。不过因为当时地方的百姓深受赤眉军的暴虐，所以反而同情起刘玄，赤眉军的将领知道后，就让亲信把刘玄带到郊外把他吊死了。