刘秀(公元前5年—公元57年3月29日)，东汉王朝开国皇帝。新莽末年，海内分崩，天下大乱，刘秀在家乡乘势起兵。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。庙号世祖，谥号光武皇帝。经过长达十二年之久的统一战争，刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。

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　　刘秀的军事才能很高。称帝之后遣众将攻伐四方，往往能从前方上报的排兵布阵形势中发现问题，有时因前方不能及时得到纠正，便为敌人所败。此外，刘秀待人诚恳简约，宽厚有信，窦融、马援等均由此归心。对外政策方面，引南匈奴内迁入塞，分置诸部于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡、西河缘边八郡，诏单于徙居西河美稷。但此举也成为东汉朝廷和民众沉重的经济负担，在东汉与北匈奴的战争中南匈奴仅起到出兵助攻的作用，谈不上替东汉守卫北边。到了东汉中期由于羌患，使得南匈奴在北边不断发起暴乱，对东汉北边边防乃至北方内地的安全构成了严重威胁，从而成为东汉北边的一大边患。

　　刘秀是汉高帝刘邦九世孙，西汉景帝子长沙王刘发之子舂陵节侯刘买的玄孙，与更始帝有同一个高祖父刘买。其父为南顿令刘钦，母樊娴都。世代居住在南阳郡蔡阳(今湖北省枣阳市西南)，属地方豪族。刘秀九岁时，父亲逝世，便由叔父刘良抚养。由于刘秀勤于农事，而兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。新朝天凤年间(14年-19年)，刘秀至长安，学习《尚书》，略通大义。

　　刘秀在新野县时，听闻阴丽华的美貌，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”刘秀的这番感叹，日后成了千古名言，引发了许多“乱世枭雄”的共鸣。

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　　新莽天凤五年，天下大乱，赤眉军与绿林军各自起兵反王莽。地皇三年(22年)，刘秀避吏于新野，因卖谷而至宛(今河南省南阳市)，经李通劝说在宛起兵。地皇四年(23年)二月，刘演、刘秀兄弟与绿林兵共同拥护刘玄称帝，国号仍为汉，改元更始，史称更始帝。同年刘秀率绿林军1万以少胜多于昆阳灭王莽军42万，杀其主帅王寻，取得昆阳大捷。

　　此后刘演、刘秀兄弟威望大盛，遭到刘玄的猜忌。刘秀有所察觉，但刘演不以为意，终被刘玄借故杀死，同被杀死的还有同宗刘稷。此时刘秀也处于危险之中，只得向刘玄谢罪，并不敢为哥哥服丧，饮食言笑如常。刘玄心有所惭，故而拜刘秀为破虏大将军。后刘玄占据洛阳，派刘秀巡视黄河以北，刘秀始得脱离险境。刘秀遂在河北积蓄力量，日益壮大，被刘玄封为萧王。刘秀率吴汉、邓禹等手下大将，继续在北方大破铜马等割据势力，被关西人号为铜马帝。由于刘秀与刘玄心生二意，自此刘秀手下便不断劝进。

　　更始三年(25年)六月，赤眉军立刘盆子为傀儡皇帝。同月二十二己未日(25年8月5日)，刘秀于鄗城即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。九月，赤眉军击败刘玄，刘玄投降，同年十二月被杀。

　　次年刘秀迁都洛阳，改洛阳为“雒阳”。刘秀先后荡平赤眉、张步、隗嚣等割据势力，然割据一方的卢芳，刘秀屡次遣吴汉、杜茂往击，均不克。建武十二年(36年)，卢芳进攻云中郡，留守九原的部将随育胁迫卢芳降伏刘秀。卢芳放弃军队，逃往匈奴。同年十一月十九己卯日(36年12月25日)，吴汉攻克成都，割据四川的公孙述成家政权灭亡，东汉统一中国。

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　　在新末的军阀混战中，刘秀的军纪相对较好，但手下大将吴汉等仍然多有大、暴掠之举。天下未定之时刘秀对诸将的约束显然不够，造成手下大将邓奉因家乡遭吴汉军劫掠，忿而反叛。直到吴汉与刘尚攻灭最后一个敌人公孙述，纵兵大掠成都，刘秀才肯斥责他们。然而诏书虽写得声情并茂[7]，吴汉的官爵却并未受到影响。

　　建武中元二年二月戊戌(二月初五，公元57年3月29日)，崩于雒阳南宫前殿，享寿63岁，在位33年。葬于原陵(今河南孟津县铁谢村附近)，庙号世祖，谥光武皇帝。刘秀死后，其子汉明帝刘庄将统一战争劳最大的二十八人的影像画在云台阁，称云台二十八将。