唐文宗李昂，初名涵，与敬宗同年，出生于元和四年(809)十月十日。他以穆宗次子、敬宗二弟的身份即位，并不是既定的继承人选。而他为什么能够承继大统?简单地说，乃是错综复杂的宫廷矛盾斗争的结果。

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　　刘克明与苏佐明杀害敬宗后，假冒敬宗旨意选立了宪宗的另一个儿子绛王李悟“权勾当军国事”。这样做本来也是多年来宦官拥立的惯用伎俩，大臣也都见怪不怪了。刘克明等还不以此为满足，又商议着剥夺其他宦官手中的权力，这样就惹恼了内枢密使王守澄、杨承和以及神策军左右护军中尉魏从简、梁守谦——唐末任左右枢密使和左右神策军中尉的四位大宦官被称为“四贵”，他们是宦官中的实力派。王守澄等密谋商定，动用了所掌握的禁军力量将穆宗的次子江王涵迎入宫中，此举还得到了三朝元老大臣裴度等朝廷官员的支持。神策军中尉派出的精锐禁军将刘克明与苏佐明一伙全部诛杀，绛王悟也死于乱兵之手。江王涵就是文宗，即位后改名为李昂。

　　由于没有先帝的遗嘱，文宗应当以什么方式登基即位，王守澄搞不明白。他听从了翰林学士韦处厚的主张：先以江王的名义宣告平定了宫廷的叛乱(这是为了说明江王有功于国家)，然后百官再三上表劝他登基(这是为了说明江王有群臣的拥戴)，再以太皇太后的名义颁布册文，下令指定他为继承人(这是为了说明江王即位具有合法性)，然后举行册立新君的大典。文宗于宝历二年十二月十日在紫宸殿外素服与百官相见，十二日正式在宣政殿即位，十三日正式“成服”，也就是扮上了皇帝的行头，次日亲政。十五日文宗将自己的生母萧氏上尊号曰皇太后(穆宗贞献皇后)。

　　文宗即位后一直有崇树外戚的打算，但是他的生母萧氏是闽人，来京以后父母早亡，家里只有一个弟弟，已失去了联系。文宗后来令福建官员寻访，一连有三个人自称是文宗的舅舅，其中有人还得到了优厚的待遇，但是最终都是假冒，真的国舅竟无从找到。据说元和、长庆时，两京百姓在大街巷里见面打招呼，多说“合是阿舅”，文宗找国舅的事正好与“合是阿舅”的说法相应验。

　　文宗生母萧氏被立为皇太后以后，居住在大内，穆宗的母亲也就是文宗祖母懿安太皇太后郭氏居兴庆宫，敬宗的母亲王氏称宝历皇太后居义安殿，号“三宫太后”。文宗对她们是每五日一问安，逢年过节都会亲自往各宫谒见。对于祖母太皇太后郭氏，因为有拥立之功，更是礼数有加，文宗经常从城内复道中前往南内兴庆宫，群臣及内外命妇也到宫门问候起居。开始，有司献四时新鲜瓜果给三宫时称“赐”，文宗认为言赐不妥，就拿起笔将“赐”改为了“奉”。太和五年，在宰相的建议下，为了把太皇太后郭氏与宝历皇太后称号有所区别，将居义安殿的宝历太后以宫为称，改称为“义安太后”。开成年间的一个正月十五元宵节，文宗率同诸王、公主等在咸泰殿上灯，亮如白昼，迎来三宫太后，为她们奉觞进寿，一如家人之礼。

　　文宗在位期间的行为举止，与敬宗相比，简直是天壤之别。勤勉听政文宗与敬宗每月上朝二三次不同，他每逢单日就上朝。每次上朝时间都很长，举凡军国大事，从朝廷用人到国库储藏，从各地灾情到水利兴修，他无所不问，从大政方针到具体措施，他都详细地与宰相大臣讨论研究。他要求把各种节假日或者辍朝的时间尽量安排在双日，以便不影响单日的上朝。文宗还比较重视发挥谏官的作用，太和九年(835)十二月，文宗令铸造“谏院之印”，改变了谏官进奏表章还要在其他部门请印以造成奏事泄密的状况。生活节俭文宗不仅倡导节俭，革除奢靡之风，他自己也身体力行。即位之初，就下令放宫女、太常音声人，各地额外的进献和上供的奇珍异物基本上停止，五坊的鹞鹰玩物和游猎之事也都停废。

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　　他自己的饮食从不铺张，特别是遇到各地发生灾荒的时候，他更是主动地减膳。十月十日是他的生日，这一天被立为“庆成节”，文宗也不允许宰杀猪牛，只许食用瓜果蔬菜，他还特别诏令京兆尹暂停在城南的曲江池宴请百官和在宫中为他祝寿。文宗严禁臣下衣着豪华，有位驸马戴了很贵重的头巾，他提出批评。有位公主在参加宴会时穿的衣裙超过了规定，他就下令扣除驸马两个月的俸钱以示惩戒。有一个官员穿着桂管布做的衣服拜见皇上，桂管布是桂林地区生产的一种木棉布，布厚而粗糙，较之绫罗绸缎自然略逊一筹，文宗见他衣衫就认定此人是个忠正廉洁的臣子。

　　他自己也做了一件桂管布的衣服，文武百官纷纷效仿，致使桂管布的价格上涨很快。文宗穿着朴素，有一次他对臣下说：“我身上的衣服已洗了三次了。”众人都赞誉皇杜牧《张好好诗》局部上节俭的美德，只有翰林学士兼侍书的柳公权认为，皇上君临天下应该选贤任能，使天下太平，皇上穿洗过的衣服，只是生活细节而已。不过，能够注意节俭对于一个封建皇帝来说也是难能可贵的，史书上也称赞他“恭俭儒雅，出于自然”。

　　喜欢读书文宗不喜欢音乐、歌舞和游乐，不近女色，自己在听朝理政的闲暇，十分注意读书。文宗曾对身边的人说：“若不能甲夜(初更)亲自处理政事，乙夜(二更)观览图书，怎么能够做人间君主呢?”所以，他每当退朝处理完政事以后，就手不释卷。

　　文宗博览群书，见识很是渊博。他经常就经书诗赋中的名物询问大臣，结果宰相经常被他问住，回答不上来。有时候，他不仅读古典，也很了解当代人的诗文。有一次，他在内殿赏花，就问身边的人：“现在京城传唱牡丹诗，谁写的最佳?”前朝刘禹锡的“唯有牡丹真国色，花开时节动京师”是很有名的，侍臣告诉他中书舍人李正封的“国色朝酣酒，天香夜染衣”句极佳，文宗听了很是赞叹。文宗平时尤喜读史书，对于历史上的名君贤臣羡慕不已。他因为喜欢读《贞观政要》而仰慕魏徵，就下诏寻访到魏徵的后人五世孙魏謩，并把魏謩任命为右拾遗，也是属于可以对皇帝进谏的言官。文宗也很喜欢把他认为有学问的大臣召到宫中讲谈经义，评论文章。像当时的翰林学士柳公权就常常被他召来，一谈就是很长时间，有时候在夜里闲聊不自觉中蜡烛都燃尽了。他和柳公权留下过“人皆苦炎热，我爱夏日长。熏风自南来，殿阁生微凉”的联句。

　　自德宗以来，宦官典掌禁军成为制度，宦官势力的膨胀有了充足的理由，已经无法简单根除。由于文宗是宦官拥立，所以宦官的权势更是不断扩大。

　　太和二年(828)三月，文宗下诏制举，以贤良方正与直言极谏问策取士。进士出身的幽州昌平(今北京)刘蕡对策，直陈宦官专权，认为天下倾覆、海内大乱、国家政治危机都是由于宦官的专权所导致的，他还论述了藩镇擅兵、奸臣当道的危害，在当时引起了极大震动。由于文宗刚刚即位，羽翼未丰，他任用了其他的对策者，惟独没敢用刘蕡。随着在位时间越来越长，他也开始着手解决专权的宦官。

　　太和四年(830)，文宗任用宋申锡为宰相，要他秘密铲除宦官势力，但因时机不成熟，计谋破产。后来，文宗又重用郑注、李训开始剪除宦官。郑注本姓鱼，因为冒姓郑，人称“鱼郑”，以精通医术得以进用。李训原名李仲言，出身名门，以精通《周易》得以进用。郑、李二人都善于揣度人心，思路敏捷，口才极佳，文宗把二人视为“奇才”。郑注几番死里逃生都得益他的擅辩，他本来是因大宦官王守澄推荐得到重用的，太和九年(855)时他建议文宗剥夺了王守澄的实权并将他毒死。同时，李训建议文宗将担任山南东道监军的陈弘志召回京城，宫中一直认为是此人当年杀死了宪宗，文宗便派人将其杖死于回京途中。文宗在剪除宦官的行动中，引发了一场震惊朝野的“甘露之变”。

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　　本来，郑注和李训计划在下葬王守澄的时候，要求所有宦官都为王守澄送殡，然后以所率亲兵怀藏利斧将其全部砍杀。但李训求功心切，决定抢先下手。太和九年(835)十一月二十一日，李训提前在宫中部署了兵力，等文宗上朝后，假称大明宫左金吾大厅之后的石榴树上夜降甘露(甘露是预示天下升平的祥瑞)，诱使神策军中尉仇士良、鱼弘志(今本《旧唐书》偶有误为“鱼志弘”处)等前往，想一举诛杀宦官。没想到，被仇士良看出破绽，他们立即返回大殿，挟持着文宗直往内宫夺路而逃，缓过神来之后，立即派兵关闭宫门，对宰相和朝廷官员下了杀手。李训乔装出宫，一路上假装疯癫逃到终南山的寺院中。后被地方官抓获，他担心押送到宦官手中会遭羞辱和酷刑，在到达京师附近时，便对押送的人说：“现在禁军到处抓我，是因为能够得到重赏。

　　等他们见到我，肯定会将我从你们手里抢去领功，不如你们把我杀了，拿着我的首级去领赏更直接了当。”结果，李训被杀。郑注和全家老幼被仇士良派人诛杀，与事变有关无关的朝廷官员也有上千人被杀。这次事变后，宦官更加盛气凌人，对待皇帝也很不礼貌，常常出言不逊，文宗羞惧难当，从此也不再做声。据说，只是在独居无人的时候，文宗才会自言自语：“须杀此辈，令我君臣间隔。”文宗留下了一首“辇路生春草，上林花发时。凭高何限意，无复侍臣知”的诗，正是这一凄凉无奈神情的写照。

　　开成四年(839)，文宗在一次延英召对的间隙，退坐思政殿，悄悄地问当直学士周墀：“在你看来，朕是什么样的君主?”周墀再拜：“此事不是臣所能够有资格评价的。不过天下都说陛下是尧舜一样的君主。”文宗苦笑道：“朕的意思是，如果与周赧王、汉献帝相比如何?”周墀惶骇跪奏：“陛下之德，周成、康二王和汉文、景二帝也难与相比，怎么要自比那二位君主呢?”文宗道：“周赧王、汉献帝不过是受制强臣，今朕受制家奴，自以为远远比不上他们。”说罢，不免又一阵伤感。宦官对待皇帝尚且如此，宰相更是不在话下。天下文宗章陵神道西侧石人大事从此都由宦官的北司决策，南衙宰相机构只是“行文书”而已。

　　历史上对文宗留下了这样的一句评价：有帝王之道，而无帝王之才。就是说，文宗虽然能够勤勤勉勉、宵衣旰食，但自身缺乏治国的才干，最终也不能消除祸患。似乎上天也不眷顾文宗，到开成(836～840)中，各地水旱蝗灾不断，彗星频频现于天际，百姓的房屋倒塌，田苗颗粒无收，文宗发出了存抚百姓实施赈济的诏书，但至于能够取得多少赈荒的实效，他已经顾不上了。开成三年(838)正月初五，京城内发生了宰相李石遭到刺客袭击的严重事件。李石中了一剑，却是刺断了马尾，还中了一箭，人伤得并不重，但引起了京城的巨大恐慌，第二天常参官入朝者仅有9人而已。开成四年六月，久旱无雨，派往各处祈雨的使者却没有带来多少值得鼓舞的消息，文宗一度对宰相表示，如果上天再这样不下雨，他就将退居南内兴庆宫，另选贤明之主，不再做这个皇帝了。十二月，高宗和武则天的乾陵发生了大火，文宗的身体也出现了不适。开成五年(840)的新年，文宗没有接受群臣的朝贺，正月初四，文宗在大明宫的太和殿走完了他33岁的一生。