刘贺，汉武帝刘彻的孙子，昌邑哀王刘髆的儿子。汉武帝后元元年(公元前88年)正月，昌邑哀王刘髆早他的父亲刘彻一年去世，年仅5岁的刘贺继承父亲爵位，成为新一任的昌邑王。

　　后元二年(公元前87年)二月，雄才大略的汉武帝去世，年仅8岁的太子刘弗陵继承帝位，这就是后来的汉昭帝。

　　然而，汉昭帝却是一个薄命的天子，在其21岁、在位十三年的时候，就不幸因病去世。　　

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　　此时，朝廷之中对于新皇帝的人选有两位：一位是汉武帝唯一还活在世间的儿子、广陵王刘胥;一位就是汉武帝的孙子、刚刚成年的昌邑王刘贺。

　　经过一番争论，手握实权的霍光力排众议，坚持迎立昌邑王刘贺为帝。

　　当然，这其中除了坚持汉景帝“父死子继”的原则外，刚刚成年的刘贺便于自己控制，也是霍光坚持刘贺为帝的原因之一(此时，刘贺已经在昌邑王的位子上坐了十三年，刚刚十八岁)

　　很快，大将军霍光就联合上官皇太后下了一道迎立刘贺为帝的玺书，并派人亲自前往迎接昌邑王刘贺。

　　当然，对于天子的迎立工作，朝廷的使者是不敢有丝毫怠慢的，第二天凌晨一点左右就赶到了刘贺位于山东昌邑(今山东菏泽巨野县昌邑镇)的封地，把玺书给了刘贺，希望他赶紧动身，前往都城长安奔丧并即位称帝。

　　然而，刘贺好像并不太着急，直到当天中午才收拾完自己的东西，动身出发。

　　但是，令人意想不到的是，刘贺在路上的速度却是非常得快，仅仅两三个时辰就赶到了一百三十五里路外的定陶。　　

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　　当然，如此快速的赶路，带来的后果是有些严重的——侍从人员所骑的马匹，一匹接一匹死在路上。

　　为了减少马匹的死亡，经过郎中令的进谏，刘贺才让跟随自己赴都城上任的郎官、谒者五十多人返回昌邑(人数确实有些多)。

　　然而，在接下来的路上，刘贺做了一些让人大开眼界的事情——在到达一个名叫济阳的地方时，他让随从去寻求当地一种鸣叫声很长的鸡。然后在经过弘农这个地方的时候，又让自己身边一个身材高大、名叫善的奴仆，去抢来路边年轻美貌的女子，并且把她们都放进用来装载衣物的车辆中。

　　虽然这些事情的情节并不算多么的严重，但影响却非常的不好。不管这么说，毕竟你还是一个没有登基的皇帝，不应该现在就如此的胡闹。

　　好在，在朝廷使者的提醒下，刘贺才有了收敛。

　　到了长安城郊外的霸上时，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。当车马来到长安城城郊的东门时，刘贺的郎官龚遂表示，按照大汉朝的礼制，奔丧的皇族，在望见国都的时候就要哭啼，而我们现在已经到达了长安城城郊的城门口，是时候哭几声了。

　　意思也就是，不管你真心也好，假意也罢，总之哭上几嗓子，也让人家知道你是来奔丧的。再说了，虽然你和刚刚去世的汉昭帝刘弗陵没见过面，但他终究还是你的叔叔，更何况你还是去继承他的皇位呢!　　

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　　然而，此时的刘贺却摸了摸自己的嗓子，表示自己最近嗓子有些疼，不能哭，一哭就会更疼。

　　到了长安城的东城门，龚遂再次进行劝说，刘贺依旧还是那样回答。

　　好在，在到了未央宫东门的时候，刘贺才按礼仪的要求，像模像样地哭了几嗓子。

　　当天，刘贺就接受了皇帝的玺印和绶带，以汉昭帝继子的身份继位称帝 ，尊汉昭帝皇后上官氏(霍光外孙女)为皇太后。

　　但是，出乎霍光的预料，刘贺并不是他想象中的易于管理的小皇帝。自从他登基那一天起，到第27天被废黜，竟然先后以皇帝的名义下发了一千一百二十次命令——几乎每天41次，业务量是非常的巨大，几乎比肩于他的祖父汉武帝。

　　而对于刘贺在这27天之内所做过的事情，《汉书》则记载的比较模糊：“即位二十七日，行(《汉书·武帝五子》)”和“即位，行(《汉书·霍光传》)”。但具体犯了那些“”，并没有明确指出。

　　然而，霍光则以刘贺要危及国家安危的名义，联合自己的外甥女——皇太后上官氏，废掉了刘贺，让他返回自己之前的封国——昌邑，赐给他汤沐邑二千户，并且把之前他父亲昌邑哀王刘髆的家财，也全部都给了他。

　　然而，看似从轻发落、打回原形的背后，却又隐藏着一个耐人寻味的举动——不久之后，刘贺的昌邑国被废除，他的封地直接被朝廷没收，设立了山阳郡。

　　刘贺被废后，大将军霍光另立汉武帝的曾孙、17岁的刘询为皇帝，也就是后来的汉宣帝。　　

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　　然而，对于刘贺被废黜的真正原因，史料上还有别样的记载，比如《汉书·循例传·龚遂传》中，写到这么一句，“昌邑王贺嗣立，官属皆征入，王相安乐迁长乐卫尉”，

　　意思是说，刘贺在从封地昌邑出发的时候，几乎把自己身边所有的官员都给带走了(这也是他为何凌晨接到朝廷使者来报，直到中午才出发的原因——召集好自己的人马)，甚至在当上皇帝之后，还把自己昌邑国的相国安乐给封为长乐宫的卫尉(王相安乐迁长乐卫尉)，成为掌管太后上官氏寝宫长乐宫的最高武官。

　　这一系列的动作，说明了一种情况——刘贺想要在最短的时间掌握住大汉王朝的命脉，先把自己身边的普通官员安插在朝廷的各个重要机关，然后再控制住皇太后上官氏。

　　如此一来，则产生了一种非常明显的后果——霍光将会很快被刘贺的举动给架空，失去自己在大汉王朝中的绝对权威。

　　当然，做为汉武帝去世之后，手握实权十多年的霍光来说，这种情况是他非常不愿意看到的。一旦自己被刘贺给架空，失去了政治生命的自己，还不如死去。

　　于是，尚且还能够一言九鼎的霍光，一手策划、并联合自己的外甥女，废黜了登基不到一个月的刘贺，并且很快将他的封国也给撤销了(国除，为山阳郡)。

　　因为，他非常担心刘贺回去之后，因为心中的不满情绪，而举兵造反。

　　当然，新登基的汉宣帝，同样对刘贺不放心，暗中命令地方官严加监视刘贺的一举一动。一旦刘贺有不轨的行为，要在第一时间上报给自己。　　

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　　直到十三年后，刘贺身心俱竭的时候，方才解除了对他的防备和监视。为了争取人心，又封刘贺为海昏侯，封地从山东迁到了江南的豫章郡。

　　虽然汉宣帝封了刘贺为海昏侯，但从字面意思即可看出，汉宣帝并不喜欢刘贺，给了他一个“昏庸”的“昏”字。

　　三年之后，郁郁寡欢的刘贺在自己的封地去世。虽然他的儿子们给他埋葬了巨额的财富——200万枚铜钱、200多个马蹄金和金饼以及数不胜数的其它精美器具。但是，海昏侯刘贺终究是快乐不起来的。