1612年十一月十七日，多尔衮出生于辽东赫图阿拉城，生母名阿巴亥，乌喇那拉氏，是乌喇贝勒满泰的女儿，比努尔哈赤小三十一岁，她早在万历二十九年(1601年)十一月满十二岁时嫁给努尔哈赤。天命元年(1616年)，努尔哈赤建立后金，年号天命，两年后以“七大恨”告天，发动了对明朝的进攻，揭开了明清战争的序幕。

　　在对明战争节节胜利中，后金内部的矛盾斗争也不断发生。天命五年(1620)九月，努尔哈赤宣布废黜大贝勒代善的太子名位，而“立阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、岳讬、济尔哈朗、阿济格、多铎、多尔衮为和硕额真”，共议国政。也就是说，从此时起，多尔衮以八龄幼童跻身于参预国政的和硕额真行列。这样一个改变后金政治格局的重大行动，是从当年三月努尔哈赤体弃衮代皇后富察氏开始的。当时虽然给大福晋富察氏头上加了四条罪状，但是都缺乏足够的根据，例如四大罪之一，便是代善与富察氏关系暧昧，实际上，是有人对他们进行陷害。

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　　富察氏被休弃之后，取代她作为大福晋的正是多尔衮之母阿巴亥。这样，努尔哈赤爱屋及乌，多尔衮及其兄弟阿济格、多铎地位上升便在情理之中了。此外，代善由于处处计较而失去乃父的欢心，又听信后妻的谗言而虐待已子硕讬，这就为觊觎其地位的人们带来了反对他的口实，造成了前面所说的其“太子”地位的被黜。这样，在努尔哈赤共治国政的制度下，多尔衮兄弟便第一次成为均衡力量的鼎足之一。

　　天命十一年(1626年)，努尔哈赤病逝，阿巴亥被逼殉葬。 父母死时，多尔衮年仅15岁。天聪二年(1628年)，在母亲死去的翌年，多尔衮就随其兄皇太极进军蒙古察哈尔部。

　　1643年农历八月初九日，皇太极猝死于盛京后宫，他生前未立嗣子,最后议定由皇太极的第九子、年仅六岁的福临即帝位。

　　多尔衮的母亲阿巴亥是蒙古人，而孝庄也是蒙古人，所以在很小的时候，两人就相熟，因为年龄相当，可以说是青梅竹马。但是，孝庄最后嫁给了多尔衮的哥哥皇太极。当皇太极死后，孝庄的儿子顺治登基做了皇帝，至于多尔衮为啥要死心塌地的辅佐顺治，而自己没有觊觎帝位，孝庄起到了绝对的作用。

　　在野史中，存在着太后下嫁的说法，但是也有人否认。据朝鲜史料记载，顺治六年(1649年)二月，清朝廷曾派遣使臣赴朝鲜递交国书，朝鲜国王看见书中称多尔衮为“皇父摄政王”，便问“清国咨文中有皇父摄政王之语，此何举措?”清朝来使答曰：“今则去叔字，朝贺之事，与皇帝一体云。”右议郑太和说：“敕中虽无此语，似是已为太上矣。”朝鲜国王也说：“然则二帝矣。”这里说明朝鲜君臣也发现所谓“皇父”的奥秘。无疑是指太后下嫁一事。

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　　究竟是否下嫁，也成为历史疑案，没有一个准确结果。

　　顺治七年(1650年)八月，多尔衮追尊生母太祖妃乌喇纳拉氏，尊为“孝烈恭敏献哲仁和赞天俪圣武皇后”，祔享太庙。

　　十一月，多尔衮出猎古北口外，行猎时坠马跌伤。十二月十二月初九(公元1650年12月31日)，多尔衮薨于古北口外喀喇城，年三十九岁。

　　顺治帝闻之震悼。率王大臣缟服东直门外五里，迎多尔衮遗体。下诏追尊多尔衮为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，庙号成宗，追尊为成宗义皇帝，丧礼依帝礼。顺治八年(1651年)正月，尊多尔衮正宫元妃博尔济吉特氏为义皇后。祔享太庙。多尔衮无子，赐以豫亲王子多尔博为 后袭亲王，俸禄是其他诸王的三倍。又以多尔衮的近侍詹岱、苏克萨哈为议政大臣。

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　　但是，多尔衮死后不久，其便纷纷出来翻案，揭发他的大逆之罪，首先议了阿济格的罪，然后恢复两黄旗贵族的地位，提升两红旗的满达海、瓦克达、杰书、罗可铎等。白旗大臣苏克萨哈等见势头不对，也纷纷倒戈。在这种形势下，先兴罗什等五人狱，然后便正式宣布多尔衮罪状，追夺一切封典，毁墓掘尸。接着，当权者又接连处罚了刚林、巴哈纳、冷僧机、谭泰、拜尹图等。多尔衮多年培植的势力顷刻瓦解。多尔衮死后两个月，突然从荣誉的顶峰跌落下来，完全是统治阶级内部矛盾斗争的结果。但是，多尔衮对于清皇朝所立下的不世之功也绝不是政治对手们的几条欲加之罪所能掩盖的。顺治十二年(1655年)正月，吏科副理事官彭长庚、一等子许尔安分别上疏，称颂多尔衮的功勋，几乎句句在理，但被济尔哈朗骂了个狗血喷头，流放宁古塔充军 。

　　迟至一百年后，乾隆四十三年(1778年)，乾隆帝发布诏令，正式为多尔衮翻案，下令为他修复坟茔，复其封号，“追谥曰忠，补入玉牒”。如此铁案又再度被翻了过来。到此时，有清一代对多尔衮的评价算有了定论。