沈万三的钱是怎么来的?学者们有大地主说、大资本家说、航海通商说、金融贸易说、官商勾结说、继承意外遗产说等多种。普通百姓很难相信正常营生能赚来这么多钱，因而多持意外得宝说。

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　　《云焦馆纪谈》记录了两种说法。一说沈万三苏州人，打鱼为生，有一天在船边洗碗，不小心把碗掉入水中，捞了半天，只捞到一批圆溜溜的石丸子，有识货人告诉他：“此乌鸦石也，一枚可得钱数万。”沈万三因此暴富。另说沈万三夏夜纳凉，仰卧渔船，忽然看见天上北斗翻身，沈万三赶紧把其中一杓给兜住了，第二天，一位老者带着七个面相奇异的人，挑着七个货担来到沈家，叫沈万三帮助他们看管货担。沈万三揭开货担一看，全是上好马蹄金。

　　另有掘藏得宝说。元末有个陆通判，在苏州买了一套空宅，因为宅子闹鬼，所以售价很低。刚住进去的那天夜里，忽然出现两个女子，在他面前说说笑笑，陆通判大声喝问，女子回答“妾乃大青小青也。”说罢就走，陆通判飞剑急刺，好像击中了一个人的手臂。第二天察看，庭前两棵冬青树上好像有剑伤，于是陆通判让人把冬青砍了，发现下面有块大石板，石板下有几个大缸，满是金银。陆通判只有一个女儿，后来嫁给一个姓沈的，生了个儿子，就是沈万三。

　　流传最广的是聚宝盆说。传说沈万三本来是个穷打鱼的，某年中秋，和老婆一起坐在船头饮酒赏月。天上月华游戏人间，想从沈妻杯中偷口酒喝，没想反被糊涂的沈妻连酒带月华喝进肚子里了。十个月后，沈妻生下一个血球，剖开，是一白玉走兽。识货的人告诉他们，这是月华之物，可钓水中宝物。沈万三大喜，结果只钓到一只乌泥盆。沈妻准备拿来盛米，刚抓一把白米下去，马上自动生成整钵白米，夫妻俩这才知道钓到了聚宝盆。沈万三因此富甲天下。　　

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　　明代《挑灯集异》又说，沈万三贫时，曾梦青衣百余人求救，第二天一早，见一渔翁拎着一百多只青蛙，马上就要剖食，沈万三想起晚上的梦，就把它们全买了下来，放入池中。这天夜里，百余青蛙喧鸣达旦，吵得沈万三没法入睡，清早起来正准备赶走它们，看见青蛙们全围坐在一只泥瓦盆边，觉得奇怪，就把瓦盆拿回家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手时掉下一个银记，结果泥瓦盆迅速克隆了满满一盆银记。沈家由此财雄天下。

　　许多明清笔记小说都说沈万三有点金术或炼金术，如《柳亭诗话》就说沈万三的炼金术得自张三丰，其中有一句叫“百八火神耕夜月”，而所谓聚宝盆，其实就是用来炼金的鼎器。

　　■聚宝盆招灾惹祸

　　那么，沈万三的聚宝盆最后落到哪里去了呢?传说朱元璋为了耗尽沈万三的钱财，借口沈万三资筑的城墙太高，不合规制，命令他拆掉重筑，结果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎么堵也堵不住，城墙随筑随塌，朱元璋听说聚宝盆可塞泉眼，便将沈家聚宝盆借走了，答应三天后五更前归还，一转身，朱元璋就命令更夫从此永远不报五更。

　　另一种说法是，因为大家都知道沈万三有个聚宝盆，沈万三害怕因聚宝盆而致祸，城墙筑好之后，就到处放风，说他的聚宝盆已经埋入金陵南城门，还说这样可以用来镇王气、保江山，并且把金陵南城门呼为聚宝门。以为这么一来，就能把别人的嘴给堵上。　

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　　《余冬序录摘抄》则说，沈家聚宝盆一到别人手上就会失去灵验，朱元璋不信，把聚宝盆借入宫里，果然不灵，只好把它还给了沈家。不过，后来沈家被抄，聚宝盆最终还是落入朱元璋手里。

　　传说沈万三和朱元璋同年同月同日同时生。鸡叫头遍时朱元璋出生，成了天下最贵的人;鸡叫二遍时沈万三出生，成了天下最富的人;鸡叫三遍时乞丐道人出生，成了天下最穷的人。据清代《白下琐言》，过去南京定淮门外有座小庙，中塑明太祖，左塑沈万三，右塑乞丐道人，俗称三人同时不同命。

　　城墙完工后，据说朱元璋为了表彰沈万三的贡献，曾赐给沈万三御制铜钱一枚。沈万三一出门就碰上乞丐道人，恰好身上没带银两，只好将此钱施舍出去。此事被朱元璋察知，怒其轻己，下令抄没其家，将沈万三充军云南。另说沈万三本想做点公益事业，在苏州街铺了一层茅山石，结果朱元璋以茅、谋同音为由，诬其谋反，“遂收杀之，血流出尽白。以兵围其家，尽抄谪之，家财入官”。