刘邦曾经说他战胜项羽最应该感谢三个人，分别是萧何、张良、韩信，并一一指出他们的长处：“运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如张良;镇守国家，安抚百姓，不断供给军粮，吾不如萧何;率百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信”。

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但是在这三个人的背后，还有一个更为重要的人，他多次为刘邦出奇计，虽然很少获得刘邦指名点姓的称赞，不过他却历仕汉初五帝，成为汉初最重要的官员之一，这个人就是陈平。

陈平的早年遭遇与韩信相似，都是家中贫寒，希望靠着自己的才华和能力闯出一番事业。于是怀揣着自己的理想，作出了韩信一样的选择，投奔了项氏集团。如此看来，早期的项羽人力配置，还真是让人眼红，韩信、陈平、英布等人都是项羽的账下，如果他的叔父项梁不死的话，或许刘邦的江山还不是那么容易就建立的。可惜历史没有假设，项羽接替叔父项梁后，很多胸怀大志的人都感受不到被重视的感觉，陈平也是其中之一。

但是与韩信加入刘邦集团才发挥作用不同，陈平早早在项羽军中的时候，就开始了帮助刘邦的行为。鸿门宴后，刘邦被困在咸阳不得脱身，是这位陈平，依靠自己还是项羽谋士的身份，先是调走了范增，接着建议项羽应该分封天下诸王，同时也应该不要把刘邦困在咸阳了，而应该把他封到汉中去。于是项羽就糊里糊涂的听了陈平的建议，刘邦得以脱身。

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此后，加入了刘邦集团的陈平可谓是如鱼得水，多次帮刘邦出谋划策，其中他为刘邦设计的最出名计策就是巧设反间计，气走了项羽的首席谋士范增。但是刘邦被项羽包围于荥阳城中，陈平四处派人释放流言，声称范增与刘邦达成了一致要共同对抗项羽。而且借着项羽使者前往刘邦处的机会，故意做出范增与刘邦交好的样子，最终项羽中计，气走了范增。

此后刘邦击败项羽，建立了汉朝。但是天下依旧不太平，刘邦担心韩信会反对自己，这个时候又是陈平建议在陈州会见诸侯，借机信擒住韩信，取消他的兵权。接着刘邦北击匈奴，被包围在白登，又是陈平献计，通过贿赂冒顿单于最喜欢的妃子，这才逃出重围。

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因为陈平发挥的这一系列重要作用，尽管刘邦先后猜忌过很多汉初诸臣，但是对陈平一直很信任，没有过要杀害他的想法。而刘邦过世后，陈平在汉惠帝、前少帝、后少帝这一系列吕后当政的时期继续为官，并在吕后死后，联合其他大臣一举击败了吕氏余党，拥立了汉文帝即位，并在文帝当政时当上了宰相一职。成为了汉初随着刘邦打江山的一系列官员里，结局比较好的官员之一。