刘裕出身寒微，起初为北府刘牢之手下的一名低级军官，但他军事才能杰出，政治眼光敏锐，且素有远大的志向，很善于把握时机，作战勇猛果敢，多次克敌致胜。东晋隆安三年(399年)，孙恩、卢循在会稽起兵造反，刘裕就是在这次平叛中崭露头角，被封为建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家。

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元兴二年(403年)十一月，东晋权臣桓玄逼迫晋安帝司马德宗禅位，并于十二月正式登位为帝，国号大楚，改元永始，封晋安帝为平固王，不久迁于寻阳。桓玄篡位后，骄奢淫侈，大兴土木，百姓苦不堪言，民心思变。北府旧将刘裕、何无忌与刘毅等人推举刘裕为盟主，准备举义兵讨伐桓玄。元兴三年(404年)二月，刘裕等人正式举兵，桓玄接连溃败，当年五月被杀，时年三十六岁，史称桓楚武悼帝。不久，桓玄头颅传至建康，刘裕命人高悬示众。

桓玄败亡后，刘裕拥立司马德宗复位，从此控制了东晋朝政。义熙五年(409年)二月，占据齐鲁大地的南燕皇帝慕容超对东晋用兵掠取。四月，刘裕率军攻击南燕。此战进行的时间较长，也非常惨烈，一直到次年二月，刘裕才攻入南燕国都广固城。慕容超见大势已去，带领身边数十人出城逃跑，被刘裕的军队生擒，南燕灭亡。随后，刘裕命人将慕容超押送到建康，并在街市将其斩首，时年二十七岁。

谯纵原是益州刺史毛璩的一名参将。义熙元年(405年)，谯纵受命带兵攻击桓楚政权，因蜀兵不愿意东征，部下，逼迫谯纵为主，谯纵遂自称梁、秦二州刺史。随后，谯纵兵抵成都，杀掉毛璩，自称成都王，四川由此脱离东晋独立。义熙五年(409年)，谯纵接受后秦封赏，对外称蜀王，对内则以皇帝自居。义熙九年(413年)，刘裕以朱龄石为益州刺史，率兵两万大败蜀军，攻入成都。谯纵走投无路，自缢而亡，西蜀灭亡。

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灭掉西蜀后，刘裕终于腾出手来对付后秦了。义熙十三年(417年)，刘裕总领大军讨伐后秦，后秦皇帝姚泓大败，不得不带着妻妾子女到营垒门前投降。刘裕只留下了姚泓一人，其余人全部杀死，随后把姚泓送到建康的闹市中斩首，时年三十岁，后秦灭亡。后秦灭掉后，刘裕受封为宋王。

刘裕的志向不仅是封王，而是要称帝。以当时的威望和实力，刘裕取代司马德宗易如反掌，但当时流传“昌明之后有二帝”的谶语，说孝武帝司马曜之后还有两个皇帝，东晋才会灭亡。对此，刘裕深信不疑。为了达到目的，刘裕于义熙十四年(418年)十二月派心腹害死晋安帝司马德宗，时年三十七岁。随即，刘裕另立司马德宗的弟弟司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。

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司马德文即位后，改元元熙。其实，司马德文不过是刘裕夺权的一个过渡，也是为了“昌明之后有二帝”的谶语而为。很快，司马德文的末路就到了。元熙二年(420年)六月，刘裕授意心腹逼迫司马德文禅位，东晋灭亡。经过多年的经营，刘裕终于如愿以偿地当上了皇帝。刘裕称帝后，封司马德文为零陵王，次年九月，刘裕派人用棉被闷死司马德文，时年三十六岁。

刘裕一生先后灭掉桓玄、慕容超、姚泓、谯纵、司马德宗、司马德文六位帝王，最后他自己当了皇帝。刘裕立国号为宋，史称刘宋或南朝宋，刘裕是为宋武帝，史称“南朝第一帝”，中国由此进入南北朝时期。刘裕创业不易，但他杀死亡国之君司马德文一事，在历史上开了个不好的头。