北宋王朝逐渐统一中国并平定边境,离不开一批战功赫赫的名将。而在这些名将中,曹彬被后人认为是“宋良将第一”,堪称帅才。跟他的同僚潘美、王全斌、曹翰等人一比,便不难看出,像曹彬这样的名将,确实是罕之又罕:他虽为大将,却力主“不战而屈人之兵”,反对;他身居高位,且参与讨伐平定后蜀、南唐两国,又曾出使吴越,却“秋毫无所取”,没有贪污过一文钱。

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　　宋太祖赵匡胤和弟弟晋王赵光义等人在讨论平定南唐的主将人选时,曹彬和潘美是他们的两个主要选择。赵匡胤提出要吸取王全斌平蜀时杀人太多的教训,赵普于是推荐曹彬为主将。

  他们一致认为,比起勇猛善战的潘美等人,曹彬更具有大将之风,适合统帅平定江南的大军。

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　　次日,宋太祖把曹彬、潘美找来商量征江南之事。曹彬加以推辞,说自己才力不迨,请求别选大将能臣。潘美就没这么客气了,他仗着宋太祖对自己比较宠信,迫不及待地声称如果以他为主将,很快就能拿下南唐。

   主意已定的宋太祖却没理他,转头对曹彬说:“所谓大将,首先就要敢于杀违规犯分的副将,做到这一点,其他事情就不难了。我任命你为大将,就是这个用意!”潘美听得汗如雨下,不敢仰视。曹彬这才肯接过帅印。

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　　出征之前,宋太祖又夜召曹彬入禁中,亲自给他酌酒饯行。曹彬深知这一次出征责任重大,但他又不愿多所杀伐,带着如此心事,不知不觉间居然喝醉。宫女拿水浇在他脸上,把他唤醒,宋太祖则一边给他拍背,一边安慰他说:“肯定能顺利攻取江南,你就按自己的意思行事吧。”