李广的先祖李信是秦朝名将，精于骑射。李广从得祖上真传，擅长骑马射箭，长大后世袭仆射这一官职。李广曾经跟随皇帝出行，有冲锋陷阵抵御敌寇和与猛兽搏斗的经历，汉文帝赞叹道：“可惜呀，你若是生在高祖时代，封个万户侯不在话下!”

　　吴楚七国之乱时，李广任骁骑都尉，跟随太尉周亚夫反击吴楚叛军。在昌邑城下，李广夺取叛军军旗，立了大功，以此闻名天下。后来调为上谷太守，天天与匈奴交战。典属国公孙昆邪见李广的才气，天下无双，而且此人颇为自负，屡次与敌虏肉搏，害怕会失去他，于是向汉景帝建言，将其调为上郡太守。李广先后转任为陵西、雁门、代郡、云中太守，都因奋力作战而出名。

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　　匈奴大举入侵上郡，汉景帝派宦官跟随李广整训士兵，一起抗击匈奴。一次，这位宦官带了几十名骑兵，纵马驰骋，遭遇三个匈奴人，与他们交战。没想到那三个人精于射箭，不仅射伤了宦官，还把几十名骑兵也射杀将尽。宦官跑到李广跟前，李广猜测这三人一定是射雕之人。于是带着一百名骑兵，急追三人去了。李广追出几十里，终于追到了这三人。他命令骑兵散开，从左右两面包抄，自己亲自拉弓与三人比试射箭，结果射死二人，活捉一人。待捆绑好俘虏上马，却远远望见匈奴有数干骑兵迎面扑来。他们看见李广，以为是诱敌的骑兵，不敢贸然主动攻击。李广的一百骑兵非常恐慌，想转身回撤。

　　李广却说：“我们离大军几十里，现在以一百骑兵这样逃跑，匈奴一追赶射击马上就全完了。现在我们若留下，匈奴一定以为我们是为大军来诱敌，必然不敢来袭击我们。”李广命令骑兵前进到离匈奴阵地二里许停了下来，还令大家解鞍下马，装出一副悠然自得的样子。匈奴骑兵见此，疑惑不解，没敢袭击。有个骑白马的匈奴将军出阵监护他的兵卒，李广上马与十几名骑兵奔驰前去射杀了这个匈奴将军，然后又返回到他的骑兵中间，解下马鞍，命令士兵把马放开，随便躺卧。匈奴兵始终觉得很奇怪，不敢出击。这时候，天暗下来了，匈奴兵害怕汉军有伏兵在旁边，会在夜间袭击他们，便下令全部撤走了。天亮后，李广回到大军驻地。由于大军不知李广在哪里，因此一直没有派兵去接应。

　　汉武帝元光六年，汉武帝遣李广、公孙敖、公孙贺和卫青四人率四万大军分别从雁门、云中、代郡、上谷等地出击入侵的匈奴军。由于匈奴兵多势众，打败了李广的军队，还生擒了李广。单于素闻李广有才，下令匈奴骑兵将李广带回。当时李广已经受伤，便把他装在绳编的网兜里，放在两匹马中间。李广为了麻痹匈奴骑兵，故意装死，就这样走了十几里路。他斜眼看到旁边一匈奴少年骑着一匹好马，突然，李广用力纵身一跳，上匈奴少年的马，夺了他的弓，趁势把他推下马去，打马向南飞驰数十里。

　　匈奴立即出动几百骑兵追赶他，李广边逃边用弓射杀追来的骑兵，最后得以逃脱。回到汉朝京城，执法官判决李广损失部队太多，而且自己又被匈奴活捉，应斩首。李广用钱物赎了死罪，被削职为民了。

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　　公元前119年(元狩四年)，汉武帝发动漠北之战，六十多岁的李广请战再三，最后跟随卫青、霍去病一起远征大漠匈奴本部。

　　汉军出塞后，卫青捉到匈奴兵，知道了单于驻地，于是决定自带精兵追逐单于。卫青曾暗中受到汉武帝警告，认为李广年老，命运不好，不要让他与单于对阵。当时公孙敖丢掉了侯爵任中将军，随卫青出征，卫青想借此机会让公孙敖跟自己一起与单于对敌，因此，卫青故意把李广调开，命令他和右将军队伍合并，从东路出击。东路不仅迂回绕远，而且缺乏水草，势必不能并队行进。

　　李广一心求战，主动请求卫青改调令，表示愿为前锋，先与单于决战。卫青不答应，命令长史写文书发到李广的幕府，对他说：“赶快到右将军部队中去，照文书上写的办。”李广心中气愤不已，不向卫青告辞就前往军部，领兵与赵食其合兵后从东路出发。军队没有向导以致迷路，结果落在卫青的后面。卫青打败单于，却没能活捉单于，只好收兵。卫青南行渡过沙漠，遇到李广与赵食等人，李广这才回到自己军中。

　　卫青派人给李广送去干粮和酒，顺便向李广和赵食等人询问迷路情况。卫青准备给汉武帝上书报告军情，李广不答应，卫青又派长史带李广幕府人员前去受审对质。

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　　李广说道：“校尉们无罪，是我迷失道路，我现亲自到大将军幕府去受审对质。”李广到了大将军幕府，满脸皆是悲怆之色，说道：“我从少年起便和匈奴作战，已有七十多次，如今有幸随大将军出征同单于军队交战，可是大将军却调我的部队走迂回绕远的路，偏偏又迷了路，难道这不是天意吗?况且我已六十多岁，不能再受那些刀笔吏的污辱。”说完，便拔刀自刎了。

　　李广军中将士听说李广自刎了，纷纷为之痛哭。百姓知道后，不论是否认识李广，不论男女老少都为他落泪。司马迁后来为他立传，称赞他是“桃李不言，下自成蹊”。