明光宗泰昌帝朱常洛自幼不得其父喜爱，13岁才出阁读书，又长期辍读，经历坎坷。即位前的几十年中，他孤僻、压抑，遂沉湎酒色，恣情纵欲，这无疑影响到他的身体健康状况。朱常洛即位后，颇具心计的郑贵妃为保全自己，取悦新帝，从侍女中挑选了8名能弹会唱的美姬进献给泰昌帝。郑贵妃又竭力笼络泰昌帝的宠妃李选侍，二人谋合，欲以美人计为己请封皇太后和皇后之号。贪婪酒色的泰昌帝纳8姬后，本已虚弱的身体，不几日更是“圣容顿减”，“病体由是大剧”。

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　　此时，司礼监秉笔、掌管御药房的原郑贵妃宫中的内医崔文升入诊帝疾，他本应用培元固本之药，却反用去热通利之药，使泰昌帝腹泻不止，委顿不堪。崔文升的进药引起朝臣的惊诧。认为崔文升进药是受郑贵妃指使，欲置皇上于死地。此后鸿胪寺丞李可灼又自称有仙丹妙药可治帝疾，对其药大臣们多不主张皇帝服用。泰昌帝惧怕死亡，决计服用。初服一丸，四肢和暖，思进饮食，再进一丸，于次日凌晨即亡。

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　　明光宗朱常洛暴死，朝中大哗。人们指责崔文升是郑贵妃的心腹，他故意用泄药，伤了朱常洛的元气，其罪不在张差之下。又指责李可灼结交宦官，妄进红丸，是导致朱常洛死亡的元凶。最后两人同时被处死，红丸案也没有能够进一步追查。红丸案的幕后主使和郑贵妃离不开关系，西李姓李，李可灼也姓李。西李与神宗的郑贵妃一向很亲近，而郑妃在梃击一案早有了嫌疑。用红丸加害光宗，莫非是为了要把福王常洵从洛阳请回来当皇帝?

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　　郑贵妃本人确也不太避嫌。在光宗末死以前，他向光宗建议以西李为皇后。西李也向光宗建议尊她(郑贵妃)为太后。这很像是她准备以皇太后的资格垂帘听政，甚至演出废君立君的把戏来。