李自成，明末农民起义军的著名领袖，号称“李闯王”，他所领导的农民起义直接推翻了明王朝的统治。就在他已经率领军队进入北京城，准备登基称帝的时候，由于明将吴三桂迎清兵入关进攻起义军，李自成迎战失利，被迫退出北京向西撤退。此后，这位领袖的结局——死于何时何地，因何而死，直到今天仍然是众说纷纭、莫衷一是。目前，流传较广的说法有两种：一是削发为僧，圆寂而终;一是兵败后被杀。

　　关于李自成出家为僧的说法，最早见于乾隆年间澧州知州何璘《泄州志林·书李自成传后》。他认为，李自成兵败后，“独窜于石门夹山为僧”，法名“奉天玉和尚”。所谓夹山，即夹山寺，该寺内遗有与此说相李自成画像关的一些碑记塔铭、诗文残板，以及奉天玉和尚的骨片和包括宫廷玉器在内的许多遗物，寺西南15千米有遗家岗，岗上有传为闯王疑家的墓40余座。

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　　何璘说自己到夹山进行考察时曾见到一位口音似陕西人且服侍过奉天玉和尚的老僧，此僧对何磷出示了奉天玉和尚的画像，特别像史书所记李自成的模样。又，李自成曾自称为“奉天倡义大元帅”，“奉天玉”即“奉天王”多一点，恰好用以隐喻奉天王。此外，1681年所作的《梅花百韵》本刻版中，有“金鞍玉镜马如龙”和“徐听三公话政献”等诗句，说话口吻和气势显然与一般的和尚迥然。其弟子野拂所撰碑文及有关文物，又都可与何磷的文章互相引证，显示出奉天玉和尚应该就是李自成。

　　至于李自成出家为僧的动机，人们分析说这是形势所逼。当时农民起义军的敌人是清军，抗清已经成为当务之急，因此，必须联合圈内的其他武装力量来对抗清军。根据当时的形势，李自成可以联合的力量，只有湖南何腾蛟拥立的唐王朱键部。这就面临着一个问题：联合何腾蛟，部队就必须交何腾蚁指挥，但是何是唐王的，李自成已经是皇帝，皇帝怎能听从宰臣?这在情理上是难以接受的。

　　并且，李自成逼死崇祯皇帝，深恐唐王不能谅解他。所以，李自成就采取了假死、隐居等做法避开矛盾，让他的妻子高氏和李过出面与何腾蛟联合，从而实现自己抗清的夙愿。

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　　有人否定李自成出家为僧的看法，他们认为何璘的记述并不可靠。如奉天玉和尚的画像与史书记载李自成“状况狰狞”的面目有出入;根据《梅花百韵》中诗歌的口气就下结论过于武断，如此等等。

　　那么，李自成的结局是什么?他们认为，通山县九宫山才是李自成的最后归宿。

　　《清世祖实录》记载说：“被俘贼兵俱言，自成窜走时，携随身步卒二十人，为村民所困，不能脱，遂自缴死。因造素识自成者，往认其户，尸朽莫辨。”另一种记载说，清顺治二年五月初二，李自成东征途中转战江南，为清军所挫，折向湖北，兵败单骑脱逃至九宫山，曾于黄土洞中躲藏，后来误入圈套，被程九伯手下的寨勇包围而战死。

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　　假使李自成真地被杀死在九宫山，那么就有了一个新的问题，即他是死在湖北的九宫山还是湖南通城的九宫山。三百多年来，在史学界占主导地位的说法是后者。

　　今天通城九宫山附近居住的续、廖、杨、姚等百姓中间，还流传着一种说法，这在同治《通城县志兵事》有所载，说李自成被害后，他的侄子李过夺回李自成的尸体，以寂冕葬在罗公山下(通城九宫山的又一名)，并灭了一个村子而后离去。这也可以证明李自成是死在湖南通城的九宫山。关于李自成的归宿，依旧是一个难解之迷。