老幼孤贫是社会上的弱势群体，他们需要更多的关心和帮助，渴望“雪中送炭”。北宋淳化四年(993)二月，宋太宗赵光义为展现京城开封的祥和气氛和自己的仁君形象，故下诏赐给京城年事已高者御寒衣物，百岁老人则另外加赐涂金带。恰好这一天，京城大雪纷飞，天气异常寒冷，因此，宋太宗立即又派遗中使赐给孤老贫穷者每人千钱及若干米、炭。 作为北宋最高统治者的宋太宗，能够在寒冷的冬季，心系天下苍生，于是，从宋太宗开始，“雪中送炭”的典故就流传开来。

　　在宋太宗“雪中送炭”善举的影响下，宋朝历代君主为了保证统治的稳定，宣扬德政，宋朝政府针对老幼孤贫等弱势群体，设立了一系列救助机构，比如福田院、居养院等。而宋代地方上士大夫、富民等也积极响应宋太宗的号召自发行动起来，除了办书院、订乡约以激励品德外，还普遍办理义庄，以救贫恤孤，资助教育;办社仓，以备荒歉 ;办保甲，以补地方之武装而保民。这种由士人自发的救助工作，成为自宋以降中国社会安定的重大因素。而宋朝的佛、道寺观也积极参与救助弱势群体，在各种救济机构中，僧道人往往是主要服务人员。

　　宋代对于老幼孤残等社会弱势群体的救助，成就远过前代。从政府到民间士大夫、富民、僧道，形成了多层次的救助体系。在救济手段上，通过机构建设和立法，社会救济事业被纳入到制度化轨道。从生、老、病、死各方面对社会弱势群体进行救助，民间救助也更为活跃。这一社会救济体系自宋朝确立以后影响深远，元明清三代乃至民国社会，都沿袭其主要部分延续了这一传统，开创了中国古代社会救助的基本格局。

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