在一些影视作品里，隋炀帝的形象总是很不堪。但史实对于隋炀帝杨广最贴切地描述首先高富帅，是真高、真富、真帅，而且资质绝好。史载：“晋王广美姿仪，性敏慧，沉深严重;好学，善属文，敬接朝士，礼极卑屈;由是声名籍甚，冠于诸王。”其父杨坚称帝的时候，杨广被封晋王，担任并州总管，次年14岁的杨广任武卫大将军、上柱国兼河北道行台尚书令。

　　任上的杨广遍揽人才，笼络人心，任用贤能，为人称道。其后杨广在隋朝稳定时期做了三件大事，时年仅19岁。先是北破，那是隋朝和打过两次大仗，时间都长，第一次杨广主要任务是防，劳苦功高，打得可汗称臣了，分成了两部;第二次杨广，逼死了都兰可汗，大获全胜，正式确认东亚霸主地位。继而南平陈朝，杨广出任兵马都讨大元帅统领50万人攻陈，在杨素高颖两位名将辅佐下，一举突破长江天堑。而对百姓则“秋毫无犯”，对于陈朝库府资财“一无所取”。此时“天下皆称广以为贤”，完成了统一大业。最后是安抚江南，南北分裂太久，隋没有摆脱征服者心态，有过激措施，江南人普遍不满，开皇十年，陈旧地爆发反抗活动。杨广临危受命去扬州担任总管，在叛乱平定后，留在江东，长达10年之久，主要业绩是安抚人心。杨广充分尊重江南文化，笼络人才，让江南人摆脱屈辱心境，接受了隋朝的统治。

　　杨坚去世的时候，杨广34岁，这个时候也出现一件大事，杨谅叛乱。杨谅是杨坚的第五个儿子，十分得宠，杨坚在位时给他兵权，总领北齐旧境五十二州，不仅如此，杨坚怕他受穷，还特许他造钱，所以杨谅是真的有实力有野心。杨坚在位时杨谅就蓄谋已久，先以防为名，加强军备。杨坚去世不久随即诏书激变，调动了30万大军，杨广仓促应战，只几万人，寡不敌众。再加上杨广的政治地位不稳固，这时还没有举行登基大典，所以杨广这儿政治上也没优势。在不利的情况下，杨广知人善用，一个月时间就成功平乱。

　　当上皇帝不久，杨广35岁，这时他建造了洛阳城和大运河。当时杨广有诏书：一是安抚东部地区的需要，东部并不稳定，杨谅叛乱时有十九州叛乱，大兴在西部，要应急不够，要加强管理就得建都。二是安抚江南的需要，杨谅叛乱也体现江南的不稳定，出于震慑江南的需要也要修治洛阳。三是运输便利，大兴在关中平原，往西荒凉，而关中平原往东富庶。所以建都关中，得关东支援各种物资，主要是粮食。但是东输的通道有三门峡在，东边的粮食要运来太困难了。一闹灾就得逃荒，洛阳就不会这样。如果建都洛阳，四方有事，随时反应，协调各方，也能平衡发展。

　　至于修建运河，一是南方的政治稳定问题，隋由北周、北齐与陈共同组成，但并不稳定。南方一旦叛乱，就得由中央政府做出反应。当时中央在西安，叫大兴，这是信息不畅的。要运兵也麻烦。凡是运东西，当时都是水路最方便。这比人力畜力大。杨广在扬州坐镇过十年，对此充分认识，所以营建东都，好及时对南方做出反应，还开运河，好及时运送兵力，这是稳固南方的需要。二是南方的经济发展间题。除了运兵，还能把南方粮食运到北方，秦汉时江南人烟稀少，魏晋之后，南方就有了先进的工具与技术，江南就成了鱼米之乡，在国家经济中占的份额就大了，成了发展最快的经济体了，这种情况下，为经济考虑也得修运河了。他对此认识深刻，才决定修了这条运河。

　　运河其一通渠之时，杨广37岁，这时他迫不及待下令巡游。

　　这个行为就是我们后世所熟悉的“铺张浪费极度奢华”，但是我们来看看杨广到江南除了巡游还做了什么：炀帝主要还是做了两年事，一是安抚江南，二是炫耀文物。先看第一件事，安抚江南：首先讨好当地百姓，十月份时下诏，赦江淮已南，扬州给复五年，五年不用交租。辖区内也可以免三年。然后讨好原陈朝皇室，陈朝宗室子弟，尽还京师随才叙用。陈虽然灭亡了，政治影响力还在。杨广此举让陈后裔认可了隋政权。最后讨好佛教徒，愿意借宗教来巩固统治。再来第二件事，炫耀文物：杨广每次出行，礼仪都摁出二十里，都合乎礼仪传统，还特别光鲜美丽。当时扬州人把北方人看作蛮人。江南一游炫耀的是文化，他们对于这个兴于中北的隋朝文化心服口服了。出游与开运河是把准了脉搏，政治眼光表现得淋漓尽致。

　　在这些惠及后世的工程之后，杨广开创了科举制度。大业二年杨广始建进士科，典定科举制度，冲破世家大族垄断仕途的局面，起到抑制门阀的作用;扩大了官吏的来源，为大批门第不高的庶族地主知识分子参政提供了机会;科举制把读书、考试和做官紧密联系起来，提高了官员的文化素质;科举取士把选拔人才和任命官吏的权力，从地方豪门世族手里集中到中央政府手里，大大加强了中央集权，有利于政局的稳定，对后世中国影响深远，之后为历朝所沿用。但这也触动了当时门阀大族的利益，为后来隋末时门阀大族的反叛埋下了祸根。

　　杨广三十九岁的那一年，西域边防岌岌可危之时，这时他派军灭了吐谷浑。自丝绸之路之后，到魏晋南北朝时中原已无暇顾及西域，此地再次受制于游牧政权了。杨广自比汉武帝，想重现辉煌，发兵西征，开拓疆域数千里，范围东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉，并实行郡县制度管理。使之归入中原统治之下。这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方。

　　次年，杨广亲自西巡河西走廊。杨广在位14年，但他在长安城里的时间不足2年，在东都洛阳的时间不到4年。其他时间都是在各地巡游督工。这次杨广把目光放在了西方，在他看来要想了解西域最直接就是亲自去看看，于是有了这次西巡。杨广西上青海横穿祁连山，经大斗拔谷北上，到达河西走廊的张掖郡。西部自古是苦寒之地，大漠边关自然条件环境恶劣，一路上杨广凤餐露宿，冰雪交加，终年温度在零度以下。士兵冻死大半，随行官员也大都失散。杨广也狼狈不堪，在路上吃近苦头。杨广这次西巡历时半年之久，远涉到了青海和河西走廊。纵观整个中国古代史，身为皇帝苦巡抵达到西北这么远的地方，也仅有杨广一个。

　　因为这次西巡，杨广首先得以进一步扩张领土，设置了河源郡、西海郡、鄯善郡、且末郡等4个郡，而且派人来屯垦。把青海及新疆的一部分纳入版图。在疆域上超过了汉武帝。其次开通道路，新的丝绸之路，与原来的互为拱卫，中原与西域往来就更加频繁。杨广到达张掖之后，西域二十七国君主与史臣纷纷前来朝见，表示臣服，这是举世创举。

　　当然杨广的穷兵黩武、好大喜功也是其缺憾，东征高句丽之时，杨广已是43岁，但远在杨坚在位时期，征讨高句丽就已是既定的隋朝国策，在横扫北西南三方以后，杨广把目光瞄向了东方。这时的杨广极度骄傲膨胀，带上大量乐队、宗教职业者、女眷、外国使节之类闲杂人员随军观点东征高句丽，结果遭受重创。为了挽自己的面子，杨广急急发动了笫二次东征，这一次，杨广再度回复以往名将作风，一路坡荆斩棘，就在即将取得最终胜利的时候，杨玄感在后方的叛乱了，杨广不得不火速回军平叛，并且成功击溃叛军。

　　隋末之时，48岁的杨广这在时遭遇兵变无力回天。当时虽然天下大乱，义军蜂起，但全国大部分地方仍然效忠于杨广，朝廷的势力仍然很庞大，各地的重镇还大多控在朝廷手中，义军不过是割据一些偏远的城县而已，隋朝的统治还远未到彻底崩塌的地步。宇文化及等人弑君前说：“主上虽无道，威令尚行，卿等亡去，正如窦贤取死耳。”这句话也从侧面证实了杨广在死前仍然有很大的威望和势力，尚有制裁四处叛逃者的实力。

　　河南大乱后，杨广久留扬州而不北归长安，并非如那些丑化他的宣传中所述，是自欺欺人地逃避，一心在扬州混吃等死，爽最后几年。杨广的想法非常清楚，他此时已经对剿平北方的叛匪失去了把握，北方的局势太险恶了，、高句丽、李渊、罗艺，还有不计其数的农民军，个个都对洛阳形成威胁，与其在虎口战战兢兢，倒不如干脆驻跸到比较安全的江都，这样万一北方的局面完全失控，还能像凭借长江天险在江南保聚半壁江山，稳扎稳打，割据江东一隅。可惜一场意料之外的兵变打破了杨广的计划，宇文化及扬州兵变将杨广杀害，隋没有亡于外敌和农民军，却毁于萧墙之祸。煌煌大隋，竟然两世而终，着实令人叹惋。

　　总体来看，杨广绝对算是一个有理想，有精力，有功业，有才情的皇帝，但是好大喜功的史评可谓不偏不倚。大一统、建东都、修运河、兴科举、扩版图、征蛮夷，这6件事情任何一个皇帝只要做好其中一件都足以青史留名了，在短短14年的皇帝生涯里杨广想全任务达成的理想实在是太过个人英雄主义，不过饶是如此，那个隋炀帝的“炀”字对他仍是太不公正了。