在众多的历史人物中，日本人最喜欢的是坂本龙马。至今在日本流传着这样一则故事——

　　坂本龙马对他的朋友说：“今后在室内乱打乱斗的情况会多起来。我喜欢小太刀，小太刀灵活，比太刀实用(当时流行太刀)。”不久，这位朋友带了小太刀来见龙马，他却掏出来一柄手枪：“这个比小太刀更具威力。”下次朋友带了枪来见龙马，龙马掏出的却是一部《万国公法》：“手枪只能杀伤敌人，此书可以振兴日本!”

　　在日本人的心目中，坂本龙马是一位永远走在时代前面的英雄。从他的短暂的一生看，坂本龙马确实是一位不断与时俱进的人物。

　　1853年“黑船来航”的消息传来时，坂本龙马正在江户学习剑术。这位17岁的少年来自土佐藩(现在的高知县)一个下级武士家庭，剑术颇为高超。和当时许多年轻气盛的武士一样，坂本龙马对无端闯入日本的外来者非常敌视。在写给在给家人的书信中，他愤恨地写道：“一旦开战，就将取下异人首级，凯旋归来。”

　　假如按着这样的思想走下去，坂本龙马很可能成为那个时代流行的“爱国愤青”中的一员，甚至在暗杀外国人的风潮中断送生命。可贵的是，坂本龙马很快就认识到，武士刀不可能抵抗“黑船”的威力，日本开始面对的是一个“千年未有之变局”，不能再像以前那样解决问题。

　　坂本龙马

　　就和中国一样，自从国门被美国舰队叩开之后，日本也面临“向何处去”的问题。为了寻求答案，坂本龙马到处拜访结交天下有识之士，丰富自己的眼界，也不断地修正自己的答案。

　　最初，龙马拜访了吉田松阴的老师佐久间象山。这位幕末时期的思想家提出“攘夷论”，影响了后来的尊王攘夷运动。此后，坂本龙马接触到了另一位思想家河田小龙，从他那里了解到世界地理格局和各国风土人情，逐渐打开眼界。因此，坂本龙马虽然参与尊王攘夷运动，但是绝不像许多顽固的攘夷派那样盲目排外。不过，坂本龙马仍然没有找到“日本向何处去”的答案。

　　1862年，坂本龙马结识了时任幕府军舰奉行(海军司令)的胜海舟。胜海舟虽然是幕府官员，但是思想非常开明。他曾作为舰长，率领“咸临丸”号访问美国，完成首次横渡太平洋的壮举。他同外国人直接接触，视野开阔，形成了那个时代罕见的国际观，是日本少有的“睁眼看世界”的人士。

　　这时27岁的坂本龙马已经游历天下，阅人无数，但是他非常佩服胜海舟，称赞他是“当今日本第一”的人物。在胜海舟的影响下，龙马树立了现代国家观念，在历史上第一个提出“日本国”的概念。在他看来，日本要结束大名分裂割据的状态，实现统一，才能建立现代国家。这已经超越了当时盛行的“尊王攘夷”思想。

　　更难得的是，坂本龙马还结识了另一位思想家横井小楠。当时美国强迫日本通商，日本国内“锁国攘夷”的声浪高涨，横井小楠不但提倡“开国通商”，而且主张学习西方的先进科技，还要学习美国先进的政治制度，特别是美国的共和制。这种颇为激进的主张让许多人士侧目，却得到了坂本龙马的信服。

　　“别裁伪体亲风雅，转益多师是汝师。”坂本龙马拜访的这些人士虽然思想各有不同，但是都让坂本龙马大开眼界，也让他心中“日本向何处去”的答案越来越清晰。

　　彼时的日本的幕府权威衰退，尊王攘夷运动风起云涌，可是各藩国之间权力争斗激烈。尤其是两个最强大的藩国——长州藩和萨摩藩长期不和，为争夺全国政局的领导权而相互敌视。到了1865年，双方之间的矛盾发到兵戎相见的地步，日本面临陷入内战的危险。

　　在这个关键的历史时刻，坂本龙马提出了“萨长联盟”的政治设想，并为此在两个藩国之间奔走斡旋，推动双方巨头进行会谈。1866年初，两个藩国终于缔结同盟之约，决定联合推倒幕府统治。

　　1867年6月9日，坂本龙马乘船从长崎出发前往京都。幕府将军正在京都召开大名会议，商讨如何应对“萨长同盟”。此时的日本已经逼近了历史拐点。尊王攘夷派一心要推翻幕府，反对派则坚持拥护幕府，争论的焦点掌握仍然是权力，没有谁对日本未来提出完整的设想。

　　坂本龙马

　　历史再次证明，最富有历史眼光的往往不是身居高位的衮衮诸公，而是那些出身草莽的民间志士。明治维新时代的众多民间志士中，最杰出者非坂本龙马莫属。在名为“夕颜号”的船上，坂本龙马向同船的土佐藩参政后藤象二郎道出了自己的改革设想——

　　• 天下政权奉还朝廷，政令宜出朝廷。(去除幕府与藩镇的权利)

　　• 设上下议政局，置议员以参万机，展公义以决万机。(设立议会制度)

　　• 公卿诸侯，以致天下人才，举其又能，并赐官进爵，以为顾问，削有名无实之官。(招募有志人才)

　　• 广采公议以交外国，检讨规约以定其当。(修订不平等条约，主等)

　　• 复核古有之律令，撰定完善之法典。(修订法条)

　　• 扩张海军。(掌握制海权)

　　• 置亲兵以卫帝都。(保护首都)

　　• 金银货物等市易之事，应参照外国，定其宜当之法。(自由市场经济)

　　这就是著名的“船中八策”。它对日本未来进行了全面设计，在历史上第一次明确回答了“日本向何处去”的问题。这套改革方案在当时就发挥了巨大作用，促成了“大政奉还”：1867年10月，第15代将军德川庆喜把政权还给了天皇，持续260多年的德川幕府统治自此结束，也标志着封建时代的结束、日本近代史的开始。

　　此后不久，龙马在“船中八策”的基础上，拟定了“新政府纲领八策”。 《船中八策》和《新政府纲领八策》加速了明治维新朝“光荣革命”方向迈进的脚步。遗憾的是，“船中八策”和“新政府纲领”提出还不到一个月，坂本龙马就被暗杀了，时年32岁，一代英才自此陨落。

　　虽然坂本龙马生前未能见到他的宏愿实现，死后其思想却如星火燎原。《船中八策》和《新政府纲领八策》奠定了明治维新的理论基础，成为日本新国家体制的基本方针，后来的明治维新基本上是按着坂本龙马的改革设想展开的。因此，这两份文件是明治新政府建国纲领的蓝本，堪称日本近代的“顶层设计”。作为第一个对“日本向何处去”作出明确清晰回答的人，坂本龙马则当之无愧地是日本近代改革的设计师。