荷尔拜因出生于巴伐利亚的奥格斯堡，是欧洲最大的矿冶工业和金融业的中心。他主要是向他的父亲老汉斯·荷尔拜因学习绘画，1514年前往瑞士巴塞尔，结识人文主义学者伊拉斯谟，受到新思想的熏陶，画艺也大有长进，两年后为新当选的巴塞尔市长迈尔夫妇画像，一举成名。在许多肖像画中最成功的是3幅《伊拉斯谟像》 (分别藏于巴塞尔和巴黎)。画中的这位学界泰斗，全神贯注，姿态表情与背景陈设皆饱含安详、冷静与文雅的气氛，画面构图繁而不乱，设色恰到好处，在德国、瑞士画坛独树一帜，成为西方最有名的肖像画之一。 伊拉斯谟委托他为自己的讽刺作品《愚人颂》绘制插图，他同时还为马丁·翻译的德语《圣经》绘制了插图，他也为巴塞尔市政厅绘制壁画，为教堂和私人住宅设计玻璃镶嵌画和装饰画。1517年应邀到瑞士中部作画，顺道到过意大利，学习意大利的“新艺术”。回来后被接纳为巴塞尔画家同业公会会员，和一位皮革商的寡妇结婚，并开了自己的画店。1524年，曾到法国旅行。

　　1532年定居英国后，主要为王室和宫廷画像，其中虽有佳作，但表现的气氛已较矜持呆板，然而在写实传真方面又达到了新的高度。他的宗教画、版画和书籍插图，也成就卓著。宗教画《索洛图恩的圣母》 《达姆施塔特的圣母》都以所藏城市命名。木刻插图线条流畅，风格洒脱。

　　汉斯·荷尔拜因是文艺复兴时期绘画的著名代表人物，他一生致力于肖像创作，并富有独创性。在《大使们》一画中，他着力表现出人物的社会地位、性格特征和心理状态，并吸收了意大利式的肖像技法。显然，画家并未矫揉造作地去故意美化、粉饰他们，而是以直观的、高度写实的手法忠实地记录了自己的感受和理解。但是，贵族习气的呆板和矜持也给作品带来了僵化的痕迹，这与迎合当时宫庭趣味的"矫饰主义风格"有关。

　　欧洲文艺复兴时期很多大画家都擅长画人物肖像，但终生从事肖像画创作，成就盖世者唯有荷尔拜因一人。

　　在十五六世纪的德国绘画史上，奥格斯堡的荷尔拜因家族占据了重要的一页。被世人熟知的有老汉斯·荷尔拜因与他的两个儿子西格姆德·荷尔拜因、亚姆勃罗塞·荷尔拜因。而西格姆德的儿子就是汉斯·荷尔拜因，正是他光耀了这个家族的才智，也因此被誉为“完美的荷尔拜因”。