1862年9月11日，欧·亨利生于美国北卡罗莱纳州格林斯伯勒，原名威廉·西德尼·波特。

　　1865年，欧·亨利3岁时，母亲因结核病而去世。同年，他和他的父亲搬到祖母家里居住，他与兄弟被送往堂亲所开办的一所私立学校读书。他后来由他的祖母和姑姑抚养长大，姑姑启发了他对文学的喜爱。

　　1876年，欧·亨利从姑姑的私立学校毕业。然后他就进入高中读书，但是在1877年被迫辍学，到叔叔的药房里当了五年学徒。少年时的欧·亨利喜欢画画，且颇具天分，他年少时便一心想当画家。

　　1882年3月，格林斯伯勒的一位名叫詹姆斯·K·霍尔的医生见欧·亨利身体不好，带他到得克萨斯州拉萨尔县的一个牧羊场做客。欧·亨利一去便喜欢上了西部牧场的生活，在那儿一住就是两年。他有时帮忙做牧羊人、厨师、婴儿看护员，并从一些移民那儿学了一段时间的西班牙语和德语。

　　1884年，欧·亨利来到奥斯汀，住在一位同乡的家里，并在奥斯汀找到了工作。欧·亨利当过歌手、戏剧演员、药剂师、绘图员、记者和出纳员等，改变了贫穷的生活状况。西部生活激发了他的幽默细胞，而且成为他后来的短篇小说的重要素材。他在21岁这一年改变了志向，立志成为作家。

　　1887年，欧·亨利与阿索尔·埃斯蒂斯(婚后改为阿索尔·波特)结婚，同年在《底特律自由报刊与真实》上发表了作品。

　　1891年，欧·亨利来到奥斯汀第一国民银行当出纳员。

　　1894年，欧·亨利花250美元买下了奥斯汀的一家周刊，将它更名为《滚石》，使它成为一份幽默杂志。他既当编辑又当出版商，自己写文章，自己作画。同年10月，联邦银行检查员发现欧·亨利的账目有问题，他只好辞职。

　　1895年4月，在编辑《滚石》一年后，杂志完全失败，于是欧·亨利将杂志物归原主。接着，他们搬到了休斯顿，欧·亨利转到《休斯顿邮报》当记者和专栏作家。

　　1896年2月，欧·亨利受到了盗用公款的起诉，被传受审并被暂时关押。他的岳父将他保释出狱。本来欧·亨利的案情并不严重，但他在传讯的前一天(1896年7月7日)逃到了新奥尔良，然后又逃到了洪都拉斯。他在特古西加尔巴的旅馆里呆了好几个月。他早年间学的西班牙语帮了他大忙，他在洪都拉斯开始写长篇小说《白菜与国王》。

　　1897年2月，欧·亨利获悉身患结核病的妻子病危，便赶回了奥斯汀。他回国后随即被捕，但又很快再次被岳父保释出狱。7月25日，他的妻子阿索尔·波特死于结核病。

　　1898年2月，欧·亨利被判有罪，被判处五年有期徒刑。3月25日，他开始在俄亥俄州哥伦布的联邦监狱服刑。服刑期间，欧·亨利当上了监狱的药剂师，同时为了维持女儿和自己的生活，以及供女儿上学，他开始认真写作短篇小说。同年，欧·亨利将自己的名字从 William Sidney Porter 改为 William Sydney Poter。

　　1899年12月，他以“欧·亨利”为笔名在《麦克卢尔》杂志圣诞专号上发表了短篇小说《口哨大王迪克的圣诞袜》。他把小说寄给他在新奥尔良的朋友，他的朋友再转寄给杂志社。此后，他的笔名开始为读者所关注。

　　1901年，服刑3年零3个月后，欧·亨利因在狱中表现良好而提前获释。7月24日，他在匹兹堡与女儿团聚。

　　1902年，欧·亨利移居纽约，成了职业作家，创作了上百篇优秀的短篇小说。在纽约，由于大量佳作的发表，他名利双收，有时也受到记者的采访。可他不仅挥霍无度，而且赌博，并染上了他父亲的恶习酗酒。写作的劳累与生活的无节制使他的身体受到了严重损伤。

　　1904年，欧·亨利出版了一生中唯一一部长篇小说《白菜与国王》，这是一部结构松散的政治讽刺小说，有时也被视作短篇小说集。

　　1906年，欧·亨利出版了短篇小说集《四百万》。

　　1908年，他与第二任妻子莎拉·林德赛·科尔曼离婚。他的经济状况也开始不好，为了缓解生活压力，他不得不以很快的速度创作小说来换取稿费，这也导致了他的作品的质量参差不齐。他经常一周六天喝酒、赌博，第七天花一天来写一篇短篇小说，再交给杂志发表。同年，他出版了短篇小说集《城市之声》和《最后一片叶子》。

　　1909年，欧·亨利出版了短篇小说集《命运之路》。

　　1910年，欧·亨利创作了《红毛酋长的赎金》。6月3日，欧·亨利在写作他一生中最后一篇短篇小说《梦》时病倒了。6月5日，欧·亨利死于肝硬化。他的葬礼在纽约举行，他被葬于北卡罗来纳州阿什维尔。