试卫馆时期

　　嘉永元年11月11日(1848年12月6日)，胜五郎入门江户试卫馆修习剑术天然理心流。曾击退盗贼的胜五郎实力得到近藤周助认可，嘉永2年10月19日(1849年12月8日)被周助的宗家岛崎家收养为养子，改名岛崎胜太。后正式成为近藤家养子，改名岛崎 勇。安政五年(1858年)-文久元年(1861年)期间再改名为近藤 勇。万延元年(1860年)与清水家家臣，松井八十五郎的女儿松井つね结婚。隔年8月于府中六所宫(今东京赛马场附近)，为继承天然理心流第四代掌门人一事进行比试，最后通过比试成为天然理心流宗师。文久二年(1862年)，近藤勇长女?たま(琼子)诞生。

　　文久三年(1863年)、清河八郎向江户幕府第14代将军德川家茂提议组织守护京都治安的浪人组织“浪士组”，并开始募集。包括土方岁三、冲田总司等试卫馆道场的8名成员和冲田林太郎等人决定一同加入浪士组上京。2月8日，浪士组开始出发前往京都。行经中山道，并于2月23日抵达京都，并在当地壬生郷士八木源之丞之宅第休息定居。

　　然而浪士组的招集人清河八郎事实上是个勤王论者，佐幕上京维持治安只是一个借口罢了。在清河八郎向朝廷提交的建白书内容，以及随后在壬生村新德寺向浪士们宣称成立“浪士组”的真正目的并非保卫京都安全，而是勤王的先锋，再再说明了浪士组只不过是他用来增大自己势力的棋子。

　　看透清河立场的近藤与水户乡士芹泽鸭等人强力反对清河，最后共24人留驻京都。京都守护职会津藩主松平容保向幕府递交叹愿书说明状况后，将剩余浪士纳入京都守护名下。改名为“壬生浪士组”，开始了守护京都治安，防止勤王派浪人肆意破坏、暗杀(天诛)、纵火之活动。此时近藤勇29岁。

　　然而壬生浪士组成立之初波折不断，组内暗杀致死事件多传。文久三年(1863年)3月25日，为壬生浪士组成员之一殿内义雄客死他乡(另说为暗杀)。根岸友山一派成员粕谷新五郎脱离浪士组，阿比留荣三郎病死(一说为暗杀)，家里次郎切腹。最后壬生浪士组大致上以近藤勇的试卫馆派(试卫馆成员)与芹泽鸭的水户天狗派(水户天狗党等人)的3局长模式共同管理壬生浪士组事务。

　　文久三年8月18日(1863年9月29日)，萨摩藩与会津藩的公武合并派朝臣密谋把长州藩公卿中川宫朝彦亲王(尹宫)赶出京都政治圈，对此感到愤慨的长州藩激进派浪人与防守堺町门的萨摩藩与前来支援的会津藩卫士发生武装冲突，史称八月十八日政变。在政变中，壬生浪士组守护御花园门有功，由朝廷下赐“新撰组”一名。文久三年(1863年)9月16日(一说18日)，芹泽一派被试卫馆派暗杀成功，新撰组因而再度改变成为近藤勇主导的中央集权体制。

　　元治元年(1864年)6月，熊本藩宫部鼎藏同志之一古高俊太郎遭新撰组捕获，受不了土方岁三严刑的古高俊太郎透露了长州藩企图火烧中川宫邸，以及绑架天皇至长州藩之计划。担心宫部鼎藏得知后会提早行动的新撰组分头搜索京都，并于旅馆池田屋找到正在商议行动的宫部一派，近藤勇、冲田总司、永仓新八、藤堂平助首先冲进去厮杀，以十人歼灭池田屋里面尊王攘夷派人士约三十人，后世称为池田屋事件。得知消息后的幕府公开致赠感谢状与赏金表扬新撰组功劳。禁门之变后，近藤勇为了募集团员归乡。随后接纳甲子太郎入队。庆应元年(1865年)，侍奉永井尚志前往广岛。接着庆应三年，近藤勇正式成为幕臣，并得到御目见得(可与将军面见议事)的身分，近藤勇可以幕府代表的身分与各要人谈判交涉。

　　庆应三年(1867年)3月20日，甲子太郎以监视萨摩藩名义组织御陵卫士，与新撰组分离。藤堂平助、斋藤一(近藤的卧底)也加入其中。11月18日，在近藤勇的策划下，甲子太郎在回家途中于油小路遭到大石锹次郎等人暗杀。之后更诱出剩下御陵卫士围剿之。御陵卫士派的报复行动则是在同年12月18日，于伏见街道遭到御陵卫士残党枪击负伤，因故无法指挥新撰组参加鸟羽伏见之战而在大阪城疗伤。

　　戊辰战争

　　鸟羽伏见之战战败后的新撰组搭乘幕府军舰回到江户。庆应四年(1868年)，受幕府之命，改名为大久保 刚的近藤担任甲阳镇抚队巡抚，向甲州出阵。但在甲州胜沼之战败给新政府军。此时，因为意见纷歧的原因永仓新八、原田左之助离队。之后再度改名为大久保 大和的近藤在五兵卫新田(今东京都足立区)招募旧政府(幕府)士兵继续反抗。然4月却在下总国流山地区(今千叶县流山市)休息时，遭新政府包围。近藤等人被带往越谷(今埼玉县越谷市)的政府军总部。

　　以大久保大和之名投降的近藤勇，被带往板桥总督府(今东京都板桥区)。然而其化名却被原本御陵卫士之一的加纳鹫雄识破。

　　1868年4月25日，在平尾一里冢(今东京都北区泷野川)斩首。享年35。次日送往京都，首级放于三条河原示众。